Die Hoffnungen von Wales auf die Qualifikation zur EM 2024 wurden durch eine demütigende 2:4-Niederlage gegen Armenien in Cardiff ernsthaft beeinträchtigt.
Lucas Zelarayan und Grant-Leon Ranos erzielten beide zwei Tore, als Armenien – auf Platz 97 der Weltrangliste und 71 Plätze hinter Wales – einen der größten Siege in seiner Fußballgeschichte sicherte.
Daniel James hatte Wales früh in Führung gebracht und Harry Wilson verkürzte den Rückstand auf 3:2, nachdem Armenien mithilfe einer wirklich verzweifelten Heimverteidigung die Kontrolle übernommen hatte.
Aber Armenien reagierte mit Stil und die walisische Misere wurde durch den Platzverweis von Kieffer Moore komplettiert, der vom bulgarischen Schiedsrichter Georgi Kabadov nach einer Auseinandersetzung mit Torhüter Ognjen Chancharevich wegen Foulspiels verurteilt wurde.
Moore wird die Reise in die Türkei am Montag verpassen, die nach diesem Rückschlag für Wales nun an Bedeutung gewinnt.
Es war ein schöner Erfolg für Armeniens Trainer Olesksandr Petrakov, zwölf Monate nach der Niederlage seiner ukrainischen Mannschaft im Play-off-Finale der Weltmeisterschaft in Cardiff.
Wales hatte in zwölf EM-Qualifikationsspielen zu Hause nicht verloren – die letzte Niederlage gab es gegen England im März 2011 –, doch Armenien musste sich im Laufe der Jahre mit anderen Ländern wie Weißrussland, Zypern, Mazedonien und Moldawien peinlichen Niederlagen geschlagen geben.
Wales geriet in Cardiff in Verlegenheit
(PA)
Vizekapitän Ben Davies und Brennan Johnson wurden wieder willkommen geheißen, nachdem sie die beiden Qualifikationsspiele im März verpasst hatten, als Wales vier Punkte geholt hatte.
David Brooks gehörte zu den Ersatzspielern, nachdem er zum ersten Mal seit seiner Diagnose eines Hodgkin-Lymphoms im zweiten Stadium im Oktober 2021 wieder dem Kader beigetreten war.
Wales übte früh Druck aus, da die langen Würfe von Connor Roberts Probleme bereiteten und Moore bei einem davon knapp dran war.
Moore hatte gerade am Tor vorbei geköpft, als Johnsons köstliche Flanke in der 10. Minute James zu einem einfachen sechsten Tor für Wales bereitete.
Wenn die Gastgeber dachten, dass der frühe Durchbruch Armenien den Garaus machen würde, dann würde ihnen ein böses Erwachen bevorstehen.
Kapitän Eduard Spertsyan köpfte nur Zentimeter daneben, und Danny Ward musste beim zweiten Versuch alle Kräfte anstrengen, um die Flanke von Nair Tiknizyan zu halten.
Aber Ward hatte keine Chance, als der tobende Tiknizyan erneut von links in die Mitte spielte, sodass Zelarayan einen tollen Volleyschuss an ihm vorbei schickte.
Es war eine entmutigende Nacht für Rob Pages Männer
(Actionbilder über Reuters)
Für Wales wurde es noch schlimmer, als Joe Rodon den Ball in seiner eigenen Hälfte verlor und Spertsyans perfekter Ball über Chris Mepham hinwegflog, so dass die ungedeckten Ranos den Ball per Kopf ins Tor schossen.
Tigran Barseghyan hätte Wales beinahe noch mehr in Verlegenheit gebracht, doch in einer Halbzeit, als es so aussah, als würde bei jedem Angriff ein Tor fallen, geriet das armenische Tor plötzlich unter Belagerung.
Moore schoss den Ball mit dem Seitenfuß direkt auf Chancharevich zu, nachdem Wilson die Abseitsfalle ausgelöst hatte und Rodons Kopfball aus walisischer Sicht auf die falsche Seite des Pfostens flog.
Nach dem Wiederanpfiff ging James am Tor vorbei, doch Wales geriet zunehmend unter Druck und frustrierte über Armeniens zeitraubende Taktik, bevor Ranos mit einem wunderbaren Abschluss für eine weitere unangenehme Überraschung sorgte.
Wales war 18 Minuten vor Schluss wieder in Führung, als Moore den Ball am langen Pfosten köpfte und Wilson aus kurzer Distanz ins Tor schoss.
Aber Armenien reagierte erneut, als Ranos einen Pfosten traf und ihm ein Hattrick verweigert wurde.
Wales konnte sein Glück nicht optimal nutzen, da der eingewechselte Joe Morrell den Ball an Ugochukwu Iwu verlor und Zelarayan seinen zweiten Treffer erzielte.
Brooks wurde für einen späten Cameo-Auftritt eingewechselt, um Wales etwas Freude zu bereiten.
Aber Moores rote Karte – die auf den ersten Blick hart erschien – bestätigte Armeniens ersten Sieg seit zehn Spielen an einem verrückten Abend im Cardiff City Stadium.