Die Bewohner der Hauptstadt der kanadischen Nordwest-Territorien beeilten sich, die Frist für die Räumung ihrer Häuser am Freitagmittag einzuhalten, als einer von Hunderten Waldbränden, die in den Territorien wüteten, näher an die Stadt mit 20.000 Einwohnern heranrückte.
Tausende flohen am Donnerstag, fuhren Hunderte von Kilometern in Sicherheit oder warteten in langen Schlangen auf Notflüge, da die schlimmste Feuersaison seit Beginn der Aufzeichnungen in Kanada keine Anzeichen einer Entspannung zeigte.
Das Feuer breitete sich am Donnerstag in einem Umkreis von 16 Kilometern (10 Meilen) vom nördlichen Rand von Yellowknife aus und die Beamten befürchteten, dass starke Nordwinde die Flammen auf die einzige Straße treiben könnten, die vom Feuer wegführte, die von langen Autokarawanen verstopft war.
Zehn Flugzeuge verließen Yellowknife am Donnerstag mit 1.500 Passagieren, sagte Jennifer Young, Direktorin für Unternehmensangelegenheiten im Ministerium für kommunale und kommunale Angelegenheiten der Nordwest-Territorien, und fügte hinzu, dass man hofft, am Freitag 22 Flüge mit 1.800 weiteren Passagieren starten zu können.
„Ich möchte klarstellen, dass die Stadt nicht in unmittelbarer Gefahr ist und dass es für die Bewohner eine sichere Möglichkeit gibt, die Stadt auf der Straße und auf dem Luftweg zu verlassen“, sagte Shane Thompson, ein Regierungsminister der Territorien, auf einer Pressekonferenz. „Ohne Regen ist es möglich, dass (das Feuer) bis zum Wochenende die Außenbezirke der Stadt erreicht.“
Nach Angaben des Kanadiers kam es in diesem Jahr in Kanada zu einer Rekordzahl an Waldbränden, die zu einer erstickenden Rauchentwicklung in Teilen der USA beitrugen. Mehr als 5.700 Brände brannten auf mehr als 137.000 Quadratkilometern von einem Ende Kanadas bis zum anderen Interinstitutionelles Waldbrandzentrum. Am Donnerstagabend brannten im ganzen Land 1.046 Waldbrände, mehr als die Hälfte davon außer Kontrolle.
In den Nordwest-Territorien haben 268 Waldbrände bereits mehr als 21.000 Quadratkilometer (8.100 Quadratmeilen) verbrannt.
Die Evakuierung von Yellowknife war mit Abstand die größte in diesem Jahr, sagte Ken McMullen, Präsident der Canadian Association of Fire Chiefs und Feuerwehrchef in Red Deer, Alberta.
„Es ist eines dieser Ereignisse, bei denen man die Leute lieber früher als später rausholen muss“, denn Feuer könnte den einzigen Fluchtweg versperren, bevor es die Gemeinde überhaupt erreicht.
Die Bürgermeisterin von Yellowknife, Rebecca Alty, sagte am Donnerstagabend, dass das Feuer nicht die einzige Sorge sei.
„Angesichts der starken Rauchentwicklung, die sich nähert, ermutigen wir alle Bewohner, so schnell wie möglich zu evakuieren“, sagte sie.
Alty sagte, eine gute Nachricht sei, dass das Feuer am Donnerstag nicht so weit vorangeschritten sei wie ursprünglich erwartet, da die Einsatzkräfte hart arbeiteten, um Brandschneisen zu schaffen. Aber „es kommt immer noch“, sagte sie.
Mike Westwick, ein Brandinformationsbeamter, sagte, dass Wasserbomber zur Bekämpfung der Flammen eingesetzt würden.
„Bei der Bewältigung dieses Brandes stehen uns zwei kritische Tage bevor“, sagte er.
An der Big River Tankstelle etwa 300 Kilometer (185 Meilen) südlich von Yellowknife sei die Schlange der auf Kraftstoff wartenden Fahrzeuge „phänomenal“ gewesen, sagte Mitarbeiterin Linda Croft. „Man kann das Ende nicht sehen.“
Bewohnerin Angela Canning packte ihr Wohnmobil mit wichtigen Dokumenten, Familienandenken und Grundbedürfnissen, als sie sich mit ihren beiden Hunden auf die Abreise vorbereitete, während ihr Mann als lebenswichtiger Arbeiter zurückblieb.
„Ich bin wirklich besorgt und habe Angst. Ich bin emotional … ich stehe unter Schock“, sagte sie. „Ich weiß nicht, wozu ich nach Hause komme oder ob ich nach Hause komme. Hier gibt es einfach so viel Unbekanntes.“
Etwa 6.800 Menschen in acht anderen Gemeinden des Territoriums mussten bereits ihre Häuser räumen, darunter auch die kleine Gemeinde Enterprise, die weitgehend zerstört wurde. Beamte sagten, alle seien lebend herausgekommen.
Eine Frau, deren Familie am Sonntag die Stadt Hay River evakuierte, berichtete CBC, dass ihr Fahrzeug zu schmelzen begann, als sie durch Glut fuhren, die Frontscheibe zerplatzte und das Fahrzeug sich mit Rauch füllte, der es schwierig machte, die Straße vor sich zu sehen.
„Ich hatte offensichtlich Angst, dass der Reifen platzen würde, unser Auto Feuer fangen würde und dann die Glut in vollen Rauch überging“, sagte Lisa Mundy, die mit ihrem Mann und ihrem sechsjährigen Kind unterwegs war 18 Monate alte Kinder. Sie sagte, sie hätten die Notrufnummer 911 angerufen, nachdem sie ein paar Mal in den Graben gefahren waren.
Sie sagte, ihr Sohn habe immer wieder gesagt: „Ich will nicht sterben, Mama.“
Die Behörden sagten, die Intensivstation eines Krankenhauses in Yellowknife werde am Freitag geschlossen und die stationären Einheiten des Stanton Territorial Hospital könnten in den kommenden Tagen verlegt werden. Die meisten Langzeitpatienten wurden in Einrichtungen im Süden verlegt, teilte die Gesundheits- und Sozialbehörde auf ihrer Website mit.
Beamte sagten, dass Evakuierte, die keine Unterkunft finden, in drei Zentren in der Provinz Alberta Unterstützung erhalten können – das nächstgelegene liegt mehr als 1.000 Kilometer (620 Meilen) auf der Straße von Yellowknife entfernt.
Beamte eröffneten am Flughafen Calgary ein Aufnahmezentrum, um sich auf die Ankunft Tausender Evakuierter vorzubereiten. Ein weiteres Zentrum sei in einem Hotel für diejenigen eingerichtet worden, die mit dem Auto in die Stadt fuhren, sagte Iain Bushell, der Direktor für Notfallmanagement der Stadt.
Evakuierungsflüge seien nur für diejenigen gedacht, die nicht auf dem Straßenweg ausreisen können, die immungeschwächt sind oder unter Bedingungen leiden, die sie einem höheren Risiko aussetzen, sagten Beamte.
„Wir alle haben das Wort „beispiellos“ satt, aber es gibt keine andere Möglichkeit, diese Situation in den Nordwest-Territorien zu beschreiben“, postete Premierministerin Caroline Cochrane auf X, früher bekannt als Twitter.
Der am Mittwochabend erlassene Evakuierungsbefehl gilt für Yellowknife und die benachbarten First Nations-Gemeinden Ndilo und Dettah.
Indigene Gemeinschaften wurden von den Waldbränden schwer getroffen, die wichtige kulturelle Aktivitäten wie Jagen, Fischen und Sammeln einheimischer Pflanzen gefährden.
Amy Cardinal Christianson, Spezialistin für indigene Brände bei Parks Canada, sagte, die Waldbrände „sind so gefährlich und breiten sich so schnell aus“, dass zunehmend Evakuierungen erforderlich seien, was in abgelegenen Gemeinden, in denen es möglicherweise nur eine oder gar keine Straße gibt, eine Herausforderung darstellt überhaupt.
Beamte in British Columbia, wo etwa 370 Brände brennen, bereiteten sich ebenfalls auf weitere Evakuierungen vor, nachdem für die kommenden Tage trockene Blitze und kräftige Winde vorhergesagt wurden.