SAN DIEGO (AP) – Vor zwei Jahren wurde Kalifornien verboten aromatisierte Tabakprodukte wie Mentholzigaretten und Vaping-Saft aus Zuckerwatte, mit dem Argument, dass sie vor allem Kinder anzogen und inmitten der Coronavirus-Pandemie besonders gefährlich seien, als die Todesfälle bei Jugendlichen aufgrund von Atemwegskomplikationen anstiegen.
Aber das Gesetz ist nie in Kraft getreten. Tabakgiganten, darunter RJ Reynolds Tobacco Co. und Philip Morris USA, gaben 20 Millionen Dollar für eine Kampagne aus, die genügend Unterschriften sammelte, um das Thema den Wählern nahe zu bringen.
Die Kalifornier werden nun bei der landesweiten Abstimmung am 8. November entscheiden, ob sie das Gesetz streichen oder beibehalten wollen.
Das Thema hat einen erbitterten Kampf ausgelöst. Die Tabakkonzerne bemühen sich sehr, nicht von einem großen Teil des riesigen kalifornischen Marktes ausgeschlossen zu werden. Unterdessen sagen Befürworter des Verbots, zu denen Ärzte, Kinderfürsprecher und die dominierende Demokratische Partei des Staates gehören, dass das Gesetz notwendig ist, um dem erstaunlichen Anstieg des Rauchens bei Teenagern Einhalt zu gebieten.
Die kalifornische Republikanische Partei will das Gesetz jedoch aufheben, da es einen riesigen Verlust an Steuereinnahmen verursachen würde. Das unabhängige Legislative Analyst’s Office schätzt, dass es den Staat jährlich mehrere zehn bis 100 Millionen Dollar kosten könnte.
Wenn die Wähler zustimmen, wäre Kalifornien nach Massachusetts der zweite Staat der Nation, der ein solches Verbot erlässt. Eine Reihe von Städten, darunter Los Angeles und San Diego, haben bereits eigene Verbote erlassen.
Für Einzelhändler ist es bereits illegal, Tabak an Personen unter 21 Jahren zu verkaufen. Befürworter des Verbots sagen jedoch, dass aromatisierte Zigaretten und Vaping-Patronen für Jugendliche immer noch zu leicht zu bekommen sind. Das Verbot würde den Besitz solcher Produkte nicht zu einem Verbrechen machen, aber Einzelhändler, die sie an Kinder verkauften, könnten mit einer Geldstrafe von bis zu 250 US-Dollar belegt werden.
Das Verbot, das mit parteiübergreifender Unterstützung vom Gesetzgeber verabschiedet wurde, würde auch den Verkauf von Kapseln für Vape-Pens, tankbasierte Systeme und Kautabak verbieten, mit Ausnahme von Wasserpfeifen, einigen Zigarren und losem Tabak.
Die Kampagne der Tabakindustrie hat das Verbot als besonders schlecht für Schwarze und Latinos bezeichnet, die Menthol häufiger konsumieren als andere.
„Es ist unfair für Communities of Color. Schlechtes Gesetz. Schlechte Folgen“, hieß es in einer Online-Bannerwerbung, die von RAI Services, einer Tochtergesellschaft von Reynolds American, der Muttergesellschaft von RJ Reynolds Tobacco, bezahlt wurde.
Aber die Anzeigen lösten eine Gegenreaktion von einigen schwarzen Führern aus, die die Kampagne als offensiv bezeichnen.
„Ich bin beleidigt, dass die Tabakindustrie sich bemüht, uns glauben zu machen, dass Zigaretten mit Menthol Teil der afroamerikanischen Kultur sind und dass dies ein diskriminierendes Gesetz gegen Schwarze ist“, sagte die damalige Abgeordnete Shirley Weber, bevor die Legislative abstimmte auf das Verbot. Weber, ein Demokrat aus San Diego, der den Vorsitz des California Legislative Black Caucus innehatte, ist jetzt der kalifornische Außenminister.
Bisher hat die Kampagne, um das Inkrafttreten des Gesetzes zu ermöglichen, mehr als 6 Millionen US-Dollar gesammelt, fast viermal mehr als die Bemühungen, es zu stoppen, laut Aufzeichnungen der staatlichen Kampagnenfinanzierung.
Einige kleine Marktbesitzer in der Nachbarschaft befürworten die Aufhebung des Gesetzes und nennen es einen weiteren Schlag für ihre Unternehmen, da sie Schwierigkeiten haben, sich von einem Umsatzrückgang während der Pandemie zu erholen.