Der Wasserstand im Lake Mead erreichte dieses Jahr Rekordtiefs, da die vernichtende Dürre im Westen der USA anhält und Relikte wie ein Boot aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs und mehrere menschliche Überreste aus der Zeit vor Jahrzehnten zum Vorschein kamen.
Jetzt haben Geologen der University of Nevada, Las Vegas (UNLV) etwas viel Älteres dokumentiert – Vulkanasche von Eruptionen vor Millionen von Jahren, die von Vulkanen im ganzen Westen stammen.
„Asche von selbst mäßig explosiven Eruptionen kann Hunderte von Kilometern von der Quelle entfernt sein und ganze Gebiete mit einem Zentimeter bis zu mehreren Metern des schweren Materials bedecken“, sagte Eugene Smith, Geologe am UNLV und einer der Forscher, die an der Studie gearbeitet haben “, sagte er hinein eine Pressemitteilung.
Ein Großteil des Gesteins rund um den Lake Mead ist Sediment – gebildet aus Schichten, die sich über Millionen von Jahren abgelagert haben und eine gestreifte Aufzeichnung der geologischen Geschichte der Erde hinterlassen.
Einige dieser Schichten bestehen aus Asche, die von Vulkanausbrüchen ausgespuckt wurde. Die UNLV-Wissenschaftler stellten fest, dass viele der Schichten zwischen sechs und 12 Millionen Jahre alt sind, während einige nur 32.000 Jahre alt sind.
Lake Mead entstand in den 1930er Jahren nach dem Bau des Hoover-Staudamms am Colorado River entlang der Grenze zwischen Nevada und Arizona, wodurch der größte Stausee der USA entstand.
Und da der Wasserspiegel den See dezimiert hat, sind Teile der Landschaft, die seit Mitte des 20. Jahrhunderts nicht mehr zu sehen waren, über das Wasser gestiegen, sodass diese Geologen die Felsen untersuchen konnten.
„Wir wussten, dass es diese Ascheeinheiten gab, aber wir waren überrascht, so viele zu finden, als der Wasserspiegel des Lake Mead sank“, sagte Dr. Smith sagte CNN.
Vulkane, die die Asche produziert haben könnten, reichen von der Nähe im Südwesten von Nevada, wo die Vulkane ruhender sind, bis zum vulkanischen Hotspot Snake River-Yellowstone in Wyoming, der noch aktiv ist.
Und das Verständnis dieser prähistorischen Eruptionen könnte wichtig sein, um uns bei der Vorbereitung auf zukünftige Vulkanausbrüche zu helfen.
„Die Ascheschichten, die wir untersuchen, stammen von längst erloschenen Vulkanen“, sagte Rachel Johnson, eine Geologin bei UNLV und eine weitere Forscherin, in der Pressemitteilung.
„Ihre Untersuchung hat uns jedoch dabei geholfen, festzustellen, wie oft das Gebiet von Las Vegas im Laufe der Zeit mit Asche überschwemmt wurde, und kann uns dabei helfen, uns auf zukünftige Ereignisse von aktiven Vulkanen weit von uns vorzubereiten.“
Die Trockenheit im Südwesten der USA wurde durch die anhaltende „Megadürre“ in der Region verursacht, die durch die Klimakrise angeheizt wurde, die die Wasserversorgung seit mehr als 20 Jahren lahmlegt. Eine kürzlich durchgeführte Studie ergab, dass die letzten zwei Jahrzehnte die trockensten in der Region seit mindestens 1.200 Jahren waren.
Das Gebiet um Lake Mead leidet derzeit unter „schweren Dürre“-Bedingungen. entsprechend der Dürremonitor der US-Regierung, wodurch die langfristige Wasserversorgung im Südwesten gefährdet wird. Der Stausee hat jetzt nur noch 28 Prozent seiner vollen Kapazität.
Staaten entlang des Colorado River versuchen, neue Bedingungen für Wassernutzung und -schutz auszuhandeln, haben aber in den letzten Monaten kaum Fortschritte gemacht.
Die Dürre im Westen Nordamerikas wird wahrscheinlich noch häufiger und schwerer werden, da sich der Planet weiter aufheizt, so ein UN-Klimawissenschaftsgremium hat gefunden.