Was die Geschichte betrifft, kann es für ein Filmfestival kaum einen historischeren Ort als Taormina geben. Das Antico Teatro (oder griechische Theater), in dem die neuesten Filme gezeigt werden, stammt aus dem Jahr 300 v. Chr. In jüngerer Zeit – wie schon vor etwa einem Jahrhundert – hat sich die sizilianische Küstenstadt für viele, von Oscar Wilde bis Greta Garbo, als unwiderstehlicher Zufluchtsort erwiesen. Das 1955 als Filmfestival von Taormina und Messina ins Leben gerufene Festival war regelmäßig Gastgeber zahlreicher internationaler Filmstars und verlieh zeitweise die Nastri Azzurri-Preise, über die italienische Journalisten abgestimmt hatten, und manchmal auch den David di Donatello, Italiens Äquivalent zu den italienischen Oscars. Hier sind einige Schlüsselmomente aus seiner Geschichte.
Als Dickie mit Liz kämpfte: Richard Burton und Elizabeth Taylor hatten Taormina gleich zu Beginn ihrer Romanze, frisch vom Set von „Cleopatra“, als Zufluchtsort genutzt. 1967 kehrten sie nach Taormina zurück, um das Filmfestival mit Franco Zefferellis „Der Widerspenstigen Zähmung“ zu besuchen, für den Burton den David di Donatello als bester ausländischer Schauspieler erhielt. Gerüchten zufolge endete ein heftiger Streit auf der Terrasse ihres Hotels – dem San Domenico Palace –, als Taylor Burton mit einer Mandoline auf den Kopf schlug.
Als Federico Steven traf: Steven Spielbergs erster Film „Duel“ ist möglicherweise der berühmteste Fernsehfilm aller Zeiten. Der junge Regisseur hatte jedoch andere Pläne und drehte den Film wie einen Kinostart, indem er reale Schauplätze nutzte und das Studio dazu brachte, zusätzliches Geld aufzubringen. Nach der Ausstrahlung im Jahr 1971 wurde zwei Jahre später eine Fassung in Taormina im Kino uraufgeführt, und ein Zuschauer war so beeindruckt, dass er dem Regisseur entgegeneilte. Kein Geringerer als Federico Fellini wurde so etwas wie ein Fan von Spielberg und die beiden Regisseure wurden schnell Freunde.
Als Pedro John traf: Im Jahr 1994 war Pedro Almodovar Gastgeber des Taormina Film Festivals und hatte die Gelegenheit, John Waters in die sizilianische Stadt einzuladen, um seine neue Komödie „Serial Mom“ vorzuführen. Er begrüßte seinen Kollegen mit einem Kuss. Der „Schioccante Bacio“ sorgte in Italien für Schlagzeilen.
Alles Gute zum Geburtstag, Tom: Im Jahr 2000 feierte Tom Cruise seinen 38. Geburtstag in Taormina und nahm einen Preis für seine Karriere entgegen. Das Publikum sang „Happy Birthday“ und tausende Kerzen erleuchteten die Szene zu Ehren des „Top Gun“-Schauspielers. Im Rahmen der Veranstaltung wurde auch John Woos „Mission: Impossible 2“ gezeigt.
„Apocalypse Now“ plus Vulkane: Im Jahr 2001 wurde der Final Cut von „Apocalypse Now“ im Teatro Antico gezeigt, die Luft zitterte von den Explosionen des Vietnamkrieges, im Hintergrund ertönte das Grollen des drohenden Vulkans Ätna, der auszubrechen begann .
Sophia Loren war 2012 anwesend, um eine Auszeichnung für ihr Lebenswerk entgegenzunehmen und auch Italien anzufeuern, als sie im Halbfinale der Fußball-Europameisterschaft gegen Deutschland spielten. Das Spiel wurde auf der großen Leinwand im Teatro Antico gezeigt. Leider unterlag Italien im Finale Spanien.