Im krassen Gegensatz zu seinen geldreichen Nachbarn liegt Sunderland mit einem der jüngsten Kader der Championship in greifbarer Nähe zu den Reichtümern der Premier League.
Mit einem Vorsprung von 2:1 gegenüber Luton nach dem Hinspiel ihres Halbfinales stehen die Hatters ihnen im Weg, das reichste Spiel im Fußball – das Play-off-Finale – zu erreichen und Hunderte Millionen Pfund freizusetzen diejenigen, die in Englands höchster Spielklasse spielen. Die Black Cats verbrachten ein Jahrzehnt in der Premier League, bevor sie am Ende der Saison 2016/17 vier Spiele vor Schluss abstiegen.
Die Notlage von Sunderland ist besser bekannt als die der meisten anderen, was zum großen Teil auf die von Netflix zurückzuführen ist Sunderland bis ich sterbe Eine bahnbrechende Dokumentation, die mit dem Optimismus einer sofortigen Rückkehr in die oberste Liga begann, stattdessen aber den katastrophalen, oft peinlichen Abstieg in die League One schilderte. Dieser Dokumentarfilm hat Ryan Reynolds und Rob McElhenney dazu inspiriert, Wrexham zu kaufen, doch jetzt jagen die Black Cats ihr eigenes Hollywood-Märchen.
Die dritte Ebene der englischen Fußballpyramide ist wohl eine der Divisionen, aus denen es am schwierigsten zu entkommen ist, wie auch Leeds in den letzten Jahren feststellen musste, und Sunderland erreichte dreimal die Play-offs, bevor es in der Saison 2021/22 wieder in die Meisterschaft einstieg.
Doch Tony Mowbray steht vor etwas Außergewöhnlichem.
Nach dem Abgang von Alex Neil am 21. August, um die Leitung von Stoke zu übernehmen – obwohl er die Black Cats zurück in die zweite Liga geführt hatte – blühte Sunderland auf.
Obwohl sie mit einem Durchschnittsalter von nur 23,4 Jahren über einen der jüngsten Kader der Meisterschaft verfügen, sind sie in den letzten 10 Spielen ungeschlagen.
Der kometenhafte Aufstieg der Hatters stellt sogar den von Sunderland in den Schatten, da sie erst in der Saison 2013/14 außerhalb der Football League waren, obwohl sie in der Championship etablierter sind und in ihrer dritten Saison spielen.
Aber Sunderland wird durch das 1:1-Unentschieden gegen den Premier-League-Klub Fulham im FA Cup ermutigt – obwohl die Cottagers eine Reihe von Änderungen gegenüber ihrer üblichen Startelf vorgenommen haben – und Mowbray hat sich gegen diejenigen ausgesprochen, die glauben, dass der Aufstieg für ihn zu früh käme jugendliche Seite.
Sie haben das Potenzial. Und ein Stadion mit 46.000 Sitzplätzen und leidenschaftlichen Fans, die sich über die Gelegenheit freuen würden, im ersten Nordostderby seit März 2016 gegen ihren alten Rivalen Newcastle anzutreten.
Sunderlands Erzrivale Newcastle spielt in der Premier League
(PA)
Allerdings wird Sunderland – wenn sie zurückkehren – in eine völlig andere lokale Fußballlandschaft zurückkehren. Während sie nach Grimsby und Port Vale gereist sind, stehen ihre lokalen Rivalen kurz vor der Rückkehr in die Höhen Europas und haben sich zu einem der reichsten Fußballvereine der Welt entwickelt.
Im Gegensatz dazu erlebte Sunderland einen chaotischen, fast ständigen Besitzerwechsel, der bei den Fans für Streit sorgte. Ihr Weg in die Play-offs war ebenfalls alles andere als einfach, da sie die letzte Runde der Spiele außerhalb der Top Sechs begonnen hatten, aber Millwalls Kapitulation von einem Zwei-Tore-Vorsprung führte zu einer 4:3-Niederlage gegen Blackburn, das ohne ins Spiel ging Ein Sieg in acht Runden ermöglichte es Sunderland, sich auf den sechsten Platz zu schleichen.
Der Aufstieg könnte auch eine würdige letzte Hommage an Amad Diallo von Manchester United sein, der letzte Woche im Stadium of Light ein Tor erzielte, und Edouard Michut von Paris Saint-Germain. Diallo hat in dieser Saison in 41 Einsätzen 14 Tore erzielt und wird wahrscheinlich wieder im Old Trafford willkommen geheißen, nachdem er während seiner Leihzeit beeindruckt hat.
Sunderland verfügt über die nötige Erfahrung und hat erst letztes Jahr ein Play-off-Finale gewonnen, aber die K.-o.-Spiele sind bekanntermaßen schwierig und Luton wird sich heute Abend im Kenilworth Road als harter Gegner erweisen.