Das Mikroplastik, das das Leben im Ozean erstickt, wird bald im Rahmen eines von der Nasa finanzierten Forschungsprogramms aus dem Weltraum verfolgt.
Forscher der University of Michigan haben entdeckt, dass Satelliten die seifigen oder öligen Rückstände erkennen können, an denen sich Mikroplastik festsetzt.
Mikroplastik sind winzige Partikel, die Hunderte oder Tausende von Kilometern von ihrem Eintrittspunkt entfernt auf Meeresströmungen reiten und Meereslebewesen und Meeresökosysteme schädigen können.
Sie sind extrem schwer zu verfolgen und zu beseitigen, aber eine Entdeckung im Jahr 2021 weckte die Hoffnung, dass Satelliten Tag für Tag darüber informieren könnten, wo Mikroplastik ins Wasser gelangt, wie es sich bewegt und wo es sich ansammelt.
Das Team stellte fest, dass Daten, die vom Cyclone Global Navigation Satellite System (CYGNSS) aufgezeichnet wurden, weniger und kleinere Wellen in Bereichen des Ozeans zeigten, die Mikroplastik enthalten.
Sie nutzten die Technik, um vermutete Freisetzungen von Mikroplastik an der Mündung des chinesischen Jangtsekiang zu erkennen und saisonale Schwankungen im Great Pacific Garbage Patch zu identifizieren, einer Konvergenzzone im Nordpazifik, in der sich Mikroplastik in großen Mengen ansammelt.
Es stellte sich heraus, dass die Wellenaktivität nicht durch die Kunststoffe selbst verursacht wird, sondern durch Tenside – seifen- oder ölhaltige Verbindungen, die oft zusammen mit Mikroplastik freigesetzt werden und die sich im Wasser auf ähnliche Weise fortbewegen und sammeln.
Professor Chris Ruf sagte, dass ein satellitengestütztes Tracking-Tool eine wesentliche Verbesserung gegenüber aktuellen Tracking-Methoden darstellt, die sich hauptsächlich auf Berichte von Plankton-Trawlern stützen, die Mikroplastik zusammen mit ihrem Fang einfangen.
Er sagte: „Die NOAA, das Plymouth Marine Lab im Vereinigten Königreich und andere Organisationen sind sich sehr bewusst, was wir tun, aber wir müssen vorsichtig sein und die Grenzen des Systems vollständig verstehen, bevor wir es weit verbreitet einsetzen.
„Diese neuen Erkenntnisse sind ein wichtiger Schritt in diesem Prozess.“
Der korrespondierende Autor Yulin Pan sagte: „Wir können die Beziehung zwischen der Oberflächenrauheit und dem Vorhandensein von Mikroplastik und Tensiden sehen“, sagte Pan. „Das Ziel ist jetzt, die genaue Beziehung zwischen den drei Variablen zu verstehen.“