Sein Bild hängt immer noch an der Wand der Champions im Pressegebäude des Augusta National, eingeklemmt zwischen Trevor Immelman und Phil Mickelson. Sein Stuhl beim Champions-Dinner am Dienstagabend war jedoch leer, und wenn es eine Einladung gab, dieses Jahr beim Masters zu spielen, sah es niemand.
Während sich das Masters diese Woche entfaltet, sitzt Angel Cabrera in einem argentinischen Gefängnis. Er verbüßt zwei Jahre wegen häuslicher Gewalt, und es besteht die Möglichkeit, dass ihm eine noch längere Haftstrafe droht.
Der Ruhm des Jahres 2009 schien nie so weit entfernt.
„Viele Kinder wachsen ohne Vorbild auf und treffen einige schlechte Entscheidungen, ihre Wut in ihnen übernimmt“, sagte Charlie Epps, ein Golfprofi aus Houston, der eine Vater-Sohn-Beziehung zu Cabrera hat. „Aber es rechtfertigt nicht, das Falsche zu tun.“
Cabrera war von Anfang an ein unwahrscheinlicher Champion, ein Straßenkind, das ohne Eltern aufwuchs und nie eine formelle Ausbildung hatte. Eine riesige Menschenmenge begrüßte ihn, als er nach dem Gewinn der US Open 2007 nach Hause flog, und es gab eine Parade zu seinen Ehren.
Dann wurde er zweifacher Major-Champion – und der erste Südamerikaner, der eine grüne Jacke gewann – indem er 2009 ein Drei-Wege-Masters-Playoff gewann. Seine Zukunft im Golf schien unbegrenzt.
Aber was einst eine Wohlfühlgeschichte war, ist jetzt schlecht geworden, und niemand kann vorhersagen, wann Cabrera frei sein wird, geschweige denn wieder Golf spielen.
Währenddessen beobachtet Epps Cabreras leerstehendes Haus in Houston und fragt sich, wie das alles schief gelaufen ist.
“Ich habe viel davon in seinem Golf gesehen, er war schon früh ein Perfektionist und hatte ein Temperament”, sagte Epps. „Er hatte nie einen Sportpsychologen oder ähnliches und ist mit einem Chip auf der Schulter aufgewachsen. Sobald er es unter Kontrolle hatte, wurde er ein Champion, der er ist.“
Während die Einzelheiten von Cabreras Fall etwas unklar bleiben, wurde er wegen geschlechtsspezifischer Gewalt mit einem ehemaligen Partner angeklagt und könnte mit zusätzlicher Zeit rechnen, weil er die Frau angeblich telefonisch bedroht hat, nachdem er angeklagt wurde. Die Staatsanwälte prüfen auch die Anschuldigungen von zwei weiteren Frauen, darunter die Mutter seiner Kinder, und sein Anwalt sagt, es besteht die Möglichkeit, dass er wegen weiterer Verbrechen angeklagt wird.
Klar ist, dass Cabrera – der im Januar 2021 in Brasilien festgenommen wurde, nachdem die Staatsanwaltschaft einen internationalen Haftbefehl wegen Nichtteilnahme an seinem ersten Prozess erlassen hatte – im Juli 2021 wegen Körperverletzung, Bedrohung und Belästigung von Cecilia Torres Mana, seiner Partnerin zwischen 2016 und 2018, verurteilt wurde. Er soll trotz seiner Unschuldsbekundungen frühestens im Januar nächsten Jahres aus der Haft entlassen werden.
„Es gab kein Verbrechen“, sagte sein Anwalt Carlos Hairabedian am Mittwoch gegenüber The Associated Press telefonisch aus Argentinien und behauptete, die Anklage sei „aus Trotz und Groll“ erhoben worden. Hairabedian behauptete, dass in den gemeldeten Fällen „der gemeinsame Nenner darin besteht, dass es keine körperliche Gewalt, sondern einen Austausch von hochtönenden Worten gab“.
Cabreras Aufstieg in der Golfwelt war nicht gerade kometenhaft, auch wenn es damals so aussah. Von seinen Eltern verlassen, wurde er im Alter von 8 Jahren Caddie, um genug Geld zum Essen zu verdienen, und es dauerte nicht lange, bis er selbst mit dem Spiel begann.
Epps lebte zu dieser Zeit in Argentinien und Cabrera arbeitete als Caddie für einige seiner Freunde, was dazu führte, dass die beiden eine Beziehung mit Epps begannen, der dem jungen Spieler als Ausbilder und Vaterfigur diente. Sie würden sich wieder verbinden, nachdem Cabrera Profi geworden war, und die Arbeit zu seinem bahnbrechenden Sieg bei den US Open 2007 geführt haben.
„Er wollte wirklich besser werden und sah, dass jeder einen Trainer hatte, also bat er mich, ihm zu helfen“, sagte Epps. „Er ist ein erstklassiger Golfer, ein hervorragender Ballstürmer. Er ist sehr sportlich und hätte ein Fußballspieler oder sogar ein Linebacker werden können, wenn er mit Fußball aufgewachsen wäre.“
Der Open-Sieg etablierte ihn als großen Champion, auch wenn die Golfwelt ihn nicht vollständig umarmte. Cabrera sprach kein Englisch und schien nie die Art von Anerkennung zu erlangen, die ein anderer Spieler haben könnte, selbst nachdem er mit seinem Drei-Loch-Playoff-Sieg gegen Kenny Perry und Chad Campbell die grüne Jacke hinzugefügt hatte.
Der Spieler, der wegen seiner ungewöhnlichen Gangart als el Pato (die Ente) bekannt ist, sagte Reportern hinterher auf Spanisch, dass dies der Traum seines Lebens sei.
„Unglaublich … ich kann es immer noch nicht glauben“, sagte er.
Epps sagt, er habe seit seiner Inhaftierung nicht mehr mit Cabrera gesprochen, obwohl er das Haus des Golfers in Houston bewacht. Er hofft immer noch, mit dem inzwischen 52-Jährigen zusammenzuarbeiten, wenn er aus dem Gefängnis kommt und versucht, seine Karriere auf der Seniorentour fortzusetzen.
„Ich will das Beste für ihn und ich denke, er hat noch viel Golf vor sich“, sagte Epps. „Ich denke, er wird als besserer Mann daraus hervorgehen. Das ist zumindest die Hoffnung.“