Früher trug James Gibbons einen Eimer herum, um Geld für Port Vale zu sammeln – jetzt träumt er davon, eine Trophäe zu heben.
Der Verteidiger half bei den Sammlungen, um die Akademie des Clubs in dunklen Tagen im Vale Park am Laufen zu halten.
Vale trifft am Samstag im Play-off-Finale der Sky Bet League Two in Wembley auf Mansfield in ihrem größten Spiel seit Jahren.
James Gibbons traf im Elfmeterschießen-Halbfinale gegen Swindon (Nick Potts/PA)
(PA-Draht)
Es ist eine Welt entfernt von einem jugendlichen Gibbons, der nur wenige Minuten von Vale Park entfernt lebte und durch das Stadion spazierte, in der Hoffnung, dass die Fans helfen würden, seine Träume am Leben zu erhalten.
„Als ich im Alter von 13 Jahren in der Akademie war, mussten wir auf dem Platz Eimer sammeln“, sagte Gibbons, der 137 Spiele für den Verein bestritten hat.
„Wir wollten Geld von den Fans, um die Akademie über Wasser zu halten, und Sie standen in Ihrem Trainingsanzug da und versuchten, so viel Geld wie möglich zu sammeln.
„Das war einer der wirklichen Tiefpunkte des Vereins – das wollte man nicht machen.
„Das war wahrscheinlich der schlimmste Punkt, an dem der Verein in seiner Geschichte war. Ich hoffe, keiner der Jungs muss das erleben, nur um den Traum am Leben zu erhalten.
„Wenn es gegangen wäre, wäre es für mich vorbei gewesen, ohne Geld hätten wir keine Akademie gehabt. Egal, Wembley, ich hätte mit meinen Kumpels Sonntagsliga gespielt.
„Junge Burschen wollen Fußball spielen und der ersten Mannschaft zuschauen, nicht mit Eimern herumlaufen.
„Unter den Vorbesitzern war der Club ein intensiver und negativer Ort.
„Jetzt ist es ein attraktiver Club, der von oben bis unten aufgeräumt wurde, und alle Ehre sollte Carol und Kevin (Shanahan, Eigentümer) für das zuteil werden, was sie getan haben.
Port Vale-Fans feiern das Erreichen von Wembley (Nick Potts/PA)
(PA-Draht)
„Sie haben den Verein auf den Kopf gestellt und ihn in die richtige Richtung gelenkt.
„Dies ist der höchste Punkt, seit ich hier bin, und hoffentlich kann es von hier aus noch weiter gehen.“
Vale wurde Fünfter in der Sky Bet League Two, nachdem er gesehen hatte, wie Manager Darrell Clarke im Februar einen Trauerfall erlitten hatte.
Assistent Andy Crosby übernahm vorübergehend die Verantwortung, um ihnen beim Aufstieg zu helfen, wobei Clarke im März eine schrittweise Rückkehr startete, bevor er für das letzte Spiel der Saison und die Play-offs zurückkehrte.
Crosby sagte: „Es war ein tragisches Ereignis in Darrells Leben.
„Die Auswirkungen auf den Fußballverein führten dazu, dass wir versuchen mussten, alle wieder zusammenzubringen.
„Das hat die Gruppe sehr hart getroffen. Die ersten 10 Tage waren wirklich hart für alle, da sie wussten, dass der Manager genauso litt wie er.
Andy Crosby, rechts, trat ein, während Darrell Clarke beurlaubt war (Nick Potts/PA)
(PA-Archiv)
„Ich erinnere mich, dass ich die Gruppe zum ersten Mal angesprochen und sie darüber informiert habe, was passiert ist, und wir sagten, dass wir aus verschiedenen Gründen an einem besseren Ort sein wollen, wenn der Oberbeleuchter durch die Tür kommt, aber sicherlich in der Ligatabelle.
„Wir haben es geschafft, wir haben es geschafft, Darrell Zeit zu geben, die er offensichtlich brauchte, und er konnte sehen, dass der Fußballverein funktioniert, die Mannschaft funktioniert.
„Aber es ist großartig, ihn jetzt zurück zu haben, und er ist offensichtlich ein sehr beliebter Typ im Fußballverein, und wir freuen uns, dass er zurück ist.“