Es hat Farmen verwüstet, Wildvögel dezimiert und Säugetiere befallen. Könnte die Vogelgrippe die nächste menschliche Pandemie auslösen? Das Team von Down to Earth schaut genauer hin.
Enten sind die „gefährdetste Art“ in Frankreich
Jean-Christophe Dardenne ist Entenzüchter in der südwestfranzösischen Region Gers. Normalerweise wären seine Herden daran gewöhnt, sich frei auf den Feldern zu bewegen, aber nicht mehr. Eine Vogelgrippe-Epidemie, die Europa seit über einem Jahr erfasst, hat die Behörden gezwungen, Farmen im ganzen Land zu sperren. Es war schwierig, damit umzugehen, sagt Jean-Christophe, der nicht über die notwendige Ausrüstung verfügt, um seine Tiere im Haus zu halten.
„Einige Herden werden nie die Sonne und das Tageslicht sehen“, beklagt er und fügt hinzu, dass Tiere, die im Haus gehalten werden, weniger schnell wachsen, was zu einem Verlust der Fleisch- und Gänseleberproduktion führt.
Jean-Christophe gehört zu den wenigen Glücklichen, die bisher von der Krankheit verschont geblieben sind. Aber er lebt in ständiger Angst, dass eines Tages die Grippe auf seiner Farm entdeckt und seine Enten von den örtlichen Behörden getötet werden.
“Für mich ist diese Art des Managements absurd”, sagt er. “Es macht mir große Sorgen für die Zukunft.”
Europas schlimmster Ausbruch
Der hoch ansteckende Stamm der Vogelgrippe wütet seit einigen Jahren in landwirtschaftlichen Betrieben. Influenza A, auch bekannt als H5N1, wurde erstmals 1996 auf einer Gänsefarm in China festgestellt. Sie kann sich über Kot und Speichel der Tiere über ganze Vogelschwärme ausbreiten.
Dies ist die vierte Welle der Vogelgrippe, die Europa seit 2015 erfasst, aber auch der schlimmste Ausbruch seit Beginn der Aufzeichnungen, mit fast 50 Millionen getöteten Geflügel im Jahr 2022. Frankreich gehört zu den Ländern, die am stärksten von der Krankheit betroffen sind, mit fast 16 Millionen getöteten Geflügel, um dies zu verhindern die Ausbreitung des Virus.
Die Art und Weise, wie sich die Krankheit ausbreitet, hat auch Alarmglocken geläutet. Es flammt normalerweise im Herbst auf, bevor es im Frühling und Sommer verblasst. Dieser Ausbruch hat jedoch allen Jahreszeiten getrotzt.
Was Wissenschaftler jedoch wirklich beunruhigt, ist das pandemische Potenzial der Grippe, da Infektionen bei einem großen Spektrum von Vögeln und anderen Arten, einschließlich Säugetieren, gemeldet wurden.
Ein Covid-19-Szenario?
Es gibt eine Frage in aller Munde: Was ist mit der Übertragung durch den Menschen? H5N1 gilt derzeit als geringes Risiko für den Menschen. Aber die Gesundheitsbehörden sind in höchster Alarmbereitschaft. Je mehr es sich weiter ausbreitet, desto größer sind die Chancen, dass es sich entwickelt.
In Frankreichs nationalem Referenzlabor für Vogelgrippe wird jede Mutation genau beobachtet, um dieses Szenario zu vermeiden. Proben von Farmen und Wildtieren, die im ganzen Land gesammelt wurden, landen hier zur Analyse.
Beatrice Grasland, eine Virologin, bestätigt die Virulenz dieses Ausbruchs. Im Jahr 2022 verzeichneten sie 1.400 Ausbrüche in landwirtschaftlichen Betrieben.
„Es ist beispiellos, fast dreimal so viele wie bei früheren Ausbrüchen“, sagt sie.
Im Moment handelt es sich um ein Vogelvirus, aber das Wissenschaftlerteam überwacht seine mögliche Übertragung auf andere Arten, insbesondere Säugetiere. Kürzlich hat sich eine Hauskatze infiziert: laut Grasland ein potenzielles Warnzeichen.
“Eine einzige Replikation des Virus in dieser Katze führte zu Mutationen, die die Übertragung des Virus unter Säugetieren ermöglichen“, warnt sie.
Im Gegensatz zur Covid-19-Pandemie gibt es den Influenza-Impfstoff bereits. Aber eine Vogelgrippe-Pandemie könnte immer noch Chaos anrichten.
“Wir haben es möglicherweise mit einem Virus zu tun, dem wir Menschen noch nie zuvor begegnet sind. Wir würden mit einer Epidemie konfrontiert, wie wir sie noch nie erlebt haben, und wir müssten sehr schnell handeln“, erklärt Grasland.
Wildvögel, Wirte und neueste Opfer des Virus
Wissenschaftler waren vom Ausmaß dieses Ausbruchs überrascht, vor allem, weil die Sterblichkeitsrate von Wildvögeln ein beispielloses Ausmaß erreicht hat.
Wildvögel sind normalerweise die Wirte und Überträger der Krankheit, aber sie sind in der Lage, dem Virus zu widerstehen. Jetzt sind sie die neuesten Opfer geworden.
„In Frankreich sind zwei große Gruppen von Wildvögeln betroffen: Raubvögel, was noch nie dagewesen ist. Dann haben wir Seevögel“, erklärt Cedric Marteau von der französischen Liga für den Schutz der Vögel (LPO).
Die Infektionsrate in Frankreichs einziger Tölpelkolonie in der Bretagne war spektakulär hoch. Mehr als 40 Prozent der Erwachsenen sind gestorben und 90 Prozent der Küken.
„Für die Vogelpopulationen wird es sehr schwierig, sich zu erholen“, warnt Marteau. Seine größte Sorge ist nun, dass vom Aussterben bedrohte Arten ein ähnliches Schicksal erleiden könnten.
Auch in den Außenbezirken von Paris ist die Zahl der Todesopfer unter Wildvögeln stark gestiegen. Etwa 1.400 tote Vögel wurden im Februar in weniger als drei Wochen eingesammelt: hauptsächlich Möwen, aber auch Enten, ein Schwan und ein Teichhuhn.
„So etwas habe ich noch nie gesehen“, sagt Sébastien Viprey, Biodiversitätsbeauftragter der Region Paris-Grand Orly.
Impfstoffeinführung bis 2023
Für Veterinärbeamte wird immer deutlicher, dass die Epidemie nicht gezähmt werden kann, ohne auf Impfstoffe zurückzugreifen.
Impfstoffe sollen gemäß einer von der Regierung festgelegten Frist ab September 2023 in französischen Betrieben eingeführt werden. Jean-Luc Guérin von der Französischen Nationalen Veterinärschule in Toulouse ist verantwortlich für die Durchführung von Versuchen, bevor die Impfkampagne offiziell beginnt.
Sein Team hat sich mit landwirtschaftlichen Betrieben zusammengetan, um zwei verschiedene Impfstoffe unter realen Bedingungen zu testen. Sie überwachen die Tiere, um Antikörper nachzuweisen, und führen molekulare Tests durch, um sicherzustellen, dass das Virus nicht weiterhin lautlos zwischen den Herden zirkuliert.
„In Frankreich wissen wir, dass Enten eine wichtige Rolle bei der sogenannten ‚Infektionsdynamik‘ spielen. Das bedeutet, dass wir große Fortschritte im Kampf gegen die Krankheit machen würden, wenn wir Infektionen bei Enten eindämmen könnten.“ “, sagt Guérin.
Eine der größten Herausforderungen beim Vogelgrippe-Impfstoff besteht darin, nachweisen zu können, dass die geimpften Tiere keine gesunden Träger der Krankheit sind, erklärt er. Das hat in der internationalen Gemeinschaft lange Skepsis geschürt, aber für Guérin sind wir über den Punkt der Debatte hinausgegangen.
„Wir können ganz klar sehen, dass sich die Art des Risikos geändert hat und wir keine Wahl mehr haben“, schließt er.