Virgin Orbit wird den allerersten Raumflug von britischem Boden aus durchführen, nachdem die Zivilluftfahrtbehörde (CAA) genehmigt eine “historische” Erststartlizenz aus Raumhafen Cornwell. Vor diesem Hintergrund plant das Unternehmen, im Januar nächsten Jahres neun Satelliten von einer LauncherOne-Rakete an Bord seines Boeing 747-Flugzeugs „Cosmic Girl“ zu starten.
Virgin Orbit kündigte erstmals vor vier Jahren Pläne an, von einem Standort am Cornwall Airport Newquay aus zu starten, so dass der Start viele Jahre in Vorbereitung war. Der Erstflug war ursprünglich für Mitte Dezember geplant, wurde aber wegen technischer Probleme und fehlender Lizenz verschoben.
Trotz dieser Bedenken sagte die CAA, die Lizenz sei innerhalb von 15 Monaten erteilt worden, „was den britischen Rahmen auf eine wettbewerbsfähige Basis mit internationalen Raumfahrtbehörden stellt“. Die Aufsichtsbehörde fügte hinzu, sie habe „alle angemessenen Schritte“ unternommen, um Sicherheitsrisiken zu mindern. Spaceport Cornwall erhielt unterdessen seine Startzertifizierung Letzten Monat.
Zusätzlich zur Startlizenz erhielt Virgin Orbit eine Range-Control-Lizenz, die es erlaubt, Warnhinweise herauszugeben und den Fortschritt von Missionen zu überwachen. „Der Erhalt von Reichweiten- und Startlizenzen bringt uns dem Start des ersten Satellitenstarts von britischem Boden einen Schritt näher“, sagte Dan Hart, CEO von Virgin Orbit. „Wir nähern uns dem ersten Start von Cornwall und konzentrieren uns weiterhin stark auf eine sichere und erfolgreiche Mission für alle.“
Virgin Orbit fliegt LauncherOne unter den Flügeln einer 747, um die Raketengröße und den benötigten Treibstoff zu reduzieren und gleichzeitig die Notwendigkeit einer vertikalen Startrampe zu beseitigen. Für seine erste „Start Me up“-Mission wird Cosmic Girl vom Weltraumbahnhof abheben und in eine Höhe von 35.000 Fuß fliegen, dann die LauncherOne-Rakete loslassen, die die Satelliten in die Umlaufbahn bringen wird. Genehmigungen für die neun Satelliten müssen noch erteilt werden, stehen aber Berichten zufolge „unmittelbar bevor“.
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