Mindestens vier Menschen sind getötet worden, nachdem ein Auto bei einem Karneval in Belgien mit hoher Geschwindigkeit in eine Menschenmenge gerast ist.
Mehr als 20 weitere wurden bei dem Einschlag um 5 Uhr morgens in Strépy-Bracquegnies in der Nähe von La Louvière in der Provinz Hennegau, 43 km südlich der Hauptstadt Brüssel, schwer verletzt.
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Das Fahrzeug soll in die Gruppe von Darstellern, die eine Parade vorbereiteten, “beschleunigt” worden sein, als sie hinter sich “einen immensen Lärm” hörten.
Es gab vier bestätigte Todesfälle, einer Berichten zufolge ein Kind.
Sieben weitere wurden schwer verletzt, mindestens 15 Personen erlitten leichte Verletzungen und werden von Sanitätern behandelt.
Eine nahe gelegene Sporthalle wurde in ein Notfallzentrum umgewandelt, berichten lokale Medien.
Der Brüsseler Radiosender Bel RTL berichtete: „Wir waren ungefähr 150 von uns in einer langen, geraden Straße.
„Wir hörten hinter uns einen immensen Lärm und ein Auto fuhr buchstäblich in die Menschengruppe hinein. Es war eine Szene, die ich mir nie vorgestellt hatte.
„Das Auto beschleunigte und als wir merkten, dass etwas los war, waren alle am Boden. Die Leute haben geschrien, es war schrecklich.“
Die Verletzten stammten von der Karnevalsgruppe Les Boute en Train und waren auf dem Weg ins Zentrum des nahe gelegenen Dorfes La Louvière, als sich die Tragödie ereignete.
Der Bürgermeister von La Louvière, Jacques Gobert, sagte: „Dafür gibt es keine Worte, es ist schrecklich.
„Ich bin kurz nach der Katastrophe angekommen. Wenn man diese Leichen auf der Straße verstreut sieht, kann man sich nicht vorstellen, dass so etwas hier passieren kann, und doch ist es passiert.“
„Wir hörten einen gewaltigen Lärm … und das Auto fuhr buchstäblich in die Menschengruppe“, sagte Bel RTL-Reporter Fabrice Collignon, der Zeuge des Vorfalls war.
„Ein rasendes Auto ist in die Menge gefahren … Der Fahrer ist dann weitergefahren, aber wir haben ihn abgefangen“, sagte Gobert.
Die belgische Politikerin Annelies Verlinden twitterte: „Aufrichtiges Beileid an die Familien und Freunde derer, die heute Morgen bei dem Vorfall in Strépy getötet und verletzt wurden.
„Was eine großartige Party werden sollte, wurde zu einem Drama. Wir beobachten die Situation genau.“
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Der Fahrer des Autos wurde festgenommen, hieß es.
Was die Ursache der Tragödie war, war zunächst nicht bekannt.
„Wir wissen nur, dass ein Auto mit hoher Geschwindigkeit in die Menge gefahren ist“, sagte Gobert.
„War es eine vorsätzliche Handlung oder nicht? Die Untersuchung wird es zeigen.“
Belgien hat in den letzten sieben Jahren versucht, Personen aufzuspüren, die militanter Verbindungen verdächtigt werden. Eine in Brüssel ansässige IS-Zelle war 2015 an Anschlägen auf Paris beteiligt, bei denen 130 Menschen ums Leben kamen, und 2016 auf Brüssel, bei denen 32 Menschen starben.
Bisher gibt es keinen Hinweis darauf, dass die Tragödie im Zusammenhang mit dem Terror stand.
Um 11 Uhr Ortszeit (10 Uhr GMT) findet eine Pressekonferenz statt.
Belgiens König und Premierminister reisen beide heute um 16 Uhr Ortszeit nach Strépy-Bracquegnies.
Premierminister Alexander De Croo sagte am Sonntagmorgen: „Schreckliche Neuigkeiten aus Strépy-Bracquegnies. Eine Gemeindeversammlung zum Feiern wurde ins Herz getroffen
.”
Elio Di Rupo, wallonischer Ministerpräsident, fügte hinzu: „Mit sehr schwerem Herzen erfahre ich heute Morgen die Neuigkeiten aus Strépy-Bracquegnies.
„Meine tief empfundenen Gedanken gelten den Verstorbenen, betroffenen Familien und Verletzten. Dieser Tag sollte nach so vielen schwierigen Monaten eine Zeit der Wiedervereinigung und des Feierns sein.“
Der diesjährige Karneval war aufgrund der Covid-19-Pandemie der erste seiner Art seit drei Jahren.
Es sollte am Sonntag beginnen und bis Mittwoch andauern.