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Veteranen des Zweiten Weltkriegs und andere Besucher versammeln sich am Montag in der Normandie zum 78. Jahrestag des D-Day, um den fast 160.000 Soldaten aus Großbritannien, den USA, Kanada und anderen Ländern, die dort gelandet sind, Tribut zu zollen. Mehrere tausend Menschen werden am Montag zu einer Zeremonie auf dem American Cemetery mit Blick auf Omaha Beach in der französischen Stadt Colleville-sur-Mer erwartet.
Das diesjährige D-Day-Jubiläum kommt nach zwei aufeinanderfolgenden Jahren, in denen die Covid-19-Pandemie Besucher eingeschränkt oder abgeschreckt hat. Die Feierlichkeiten zu Ehren derer, die dem Kontinent Frieden und Freiheit gebracht haben, haben in diesem Jahr eine besondere Resonanz, da nach der russischen Invasion in der Ukraine am 24. Februar erneut Krieg in Europa tobt.
In der französischen Stadt Colleville-sur-Mer werden am Montag Flugzeuge der US Air Force während der Gedenkzeremonie in Anwesenheit von Army General Mark Milley, dem Vorsitzenden der Joint Chiefs of Staff, über den American Cemetery fliegen. Es ist die letzte Ruhestätte von 9.386 Mitarbeitern, die am D-Day und bei den folgenden Operationen starben.
Am Vorabend des D-Day-Jubiläums trotzten Veteranen, ihre Familien sowie französische und internationale Besucher dem regnerischen Wetter am Sonntag, um an einer Reihe von Veranstaltungen zum 78. Jahrestag der Landung in der Normandie teilzunehmen.
Peter Smoothy, 97, diente in der britischen Royal Navy und landete am D-Day an den Stränden der Normandie.
„Das erste, woran ich mich erinnere, sind die armen Jungs, die nicht zurückgekommen sind … Es ist jetzt eine lange Zeit her, fast 80 Jahre … Und hier leben wir immer noch“, sagte er The Associated Press. „Wir denken an all diese armen Jungs, die an diesem Tag, ihrem letzten Tag, nicht vom Strand heruntergekommen sind, aber sie sind immer in unseren Gedanken.“
Zu Dudelsackklängen am Pegasus Memorial in der französischen Stadt Ranville begrüßt, nahmen britische Veteranen an einer Zeremonie zum Gedenken an eine Schlüsseloperation in den ersten Minuten der alliierten Invasion in der Normandie teil, als Truppen die Kontrolle über eine strategisch wichtige Brücke übernehmen mussten.
„Wir haben uns damals alle ein bisschen erschrocken“
Ray Wallace, 97, ein ehemaliger Fallschirmjäger der 82. US-Luftlandedivision, wird unter den Dutzenden von Veteranen des Zweiten Weltkriegs sein, die an der Zeremonie auf dem amerikanischen Friedhof mit Blick auf Omaha Beach in der französischen Stadt Colleville-sur-Mer teilnehmen.
Am D-Day wurde sein Flugzeug getroffen und fing Feuer, was ihn zwang, früher als erwartet zu springen. Er landete 32 Kilometer entfernt von der Stadt Sainte-Mere-Eglise, dem ersten französischen Dorf, das von der Nazi-Besatzung befreit wurde.
„Da haben wir alle ein bisschen Angst bekommen. Und dann, wenn der Typ uns abgesetzt hat, waren wir nicht dort, wo der Rest der Gruppe war. Das war beängstigend“, sagte Wallace der Associated Press.
Weniger als einen Monat später wurde er von den Deutschen gefangen genommen. Er wurde schließlich nach 10 Monaten befreit und kehrte in die USA zurück.
Trotzdem glaubt Wallace, dass er „Glück“ hatte.
„Ich erinnere mich an die guten Freunde, die ich dort verloren habe. Es ist also ein bisschen emotional“, sagte er mit Traurigkeit in der Stimme. „Ich denke, man kann sagen, dass ich stolz auf das bin, was ich getan habe, aber ich habe nicht so viel getan.“
Nach dem Geheimnis seiner Langlebigkeit gefragt: „Calvados!“ scherzte er in Anspielung auf den lokalen Alkohol in der Normandie.
„Ich versuche, mich in ihre Lage zu versetzen“
Am D-Day landeten alliierte Truppen mit 7.000 Booten an den Stränden mit den Codenamen Omaha, Utah, Juno, Sword and Gold. An diesem einzigen Tag kamen 4.414 alliierte Soldaten ums Leben, darunter 2.501 Amerikaner. Mehr als 5.000 wurden verletzt.
Auf deutscher Seite wurden mehrere Tausend getötet oder verwundet.
Wallace, der einen Rollstuhl benutzt, gehörte zu den etwa 20 Veteranen des Zweiten Weltkriegs, die am Samstag die Militärfahrzeugparade in Sainte-Mere-Eglise unter großem Applaus von Tausenden von Menschen in einer fröhlichen Atmosphäre eröffneten. Er verhehlte seine Freude nicht und winkte fröhlich der Menge zu, während Eltern ihren Kindern die Errungenschaften der Helden des Zweiten Weltkriegs erklärten.
Viele Geschichtsinteressierte, die Militär- und Zivilkleidung aus dieser Zeit trugen, kamen ebenfalls, um eine Nachstellung der Ereignisse zu inszenieren.
Für den 82-jährigen Dale Thompson war der Besuch der Baustelle am Wochenende eine Premiere.
Thompson, der mit seiner Frau aus Florida angereist war, diente Anfang der 1960er Jahre in der 101st Airborne Division des US-Militärs. Er war in den Staaten und sah keinen Kampf.
Als Thompson zwischen Tausenden von Marmorgrabsteinen umherging, fragte er sich, wie er reagiert hätte, wenn er am D-Day gelandet wäre.
„Ich versuche, mich in ihre Lage zu versetzen“, sagt er. „Könnte ich so heldenhaft sein wie diese Leute?“
(FRANKREICH 24 mit AP)