EINMAL war diese Gruppe von Brüdern 150.000 Mann stark.
Doch gestern waren nur 15 Veteranen des Zweiten Weltkriegs fit genug, um anlässlich des 79. Jahrestages der Landung in die Normandie zurückzukehren.
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Normalerweise werden diese Ereignisse in Jahrzehnten gefeiert, aber bis zum 80. Jahrestag im nächsten Jahr ist niemand sicher, wie viele dieser bescheidenen Helden noch unter uns sein werden.
Auch wenn ihre Zahl mittlerweile gering ist, haben diejenigen, die zurückgekehrt sind, um sich an die Landungen in der Normandie zu erinnern – die Seeoffensive der Alliierten an der französischen Küste am 6. Juni 1944, mit der die Befreiung Frankreichs begann – immer noch außergewöhnliche Geschichten zu erzählen.
Die prächtigen Sieben, die für die Landungen unter der Statue von drei D-Day-Soldaten am neuen British Normandy Memorial über dem Küstenabschnitt mit dem Codenamen Gold Beach posierten, sind zwischen 97 und 100 Jahre alt.
Ken Hay, 97, aus Upminster, Essex, erzählte seine unglaublich bewegende Geschichte in einem Gedicht, das er speziell für den von der Royal British Legion organisierten Gottesdienst geschrieben hatte.
Als 18-jähriger Gefreiter des 4. Dorset-Regiments kam er am 23. Juni mitten in der Nacht im benachbarten Juno Beach an Land, als Teil des Vorstoßes durch das feindlich besetzte Frankreich. Am 8. Juli war seine Einheit auf Nachtpatrouille, als sie angegriffen wurde.
Er erinnert sich, wie „die Hölle losbrach“, wie er im Dunkeln lag, die Leuchtspurgeschosse der feindlichen Geschütze beobachtete und zwei Gebete sprach.
Er sagt: „Das erste war ‚Herr, rette mich‘.“ Das andere war: „Wenn mich eine Kugel erwischt, dann lass es bitte schnell sein.“
Neun seiner Kameraden wurden getötet und 16 konnten fliehen, darunter auch sein Bruder.
Ken gehörte zu den fünf Gefangenen, die unter schrecklichen Bedingungen als Sklavenarbeiter in einem polnischen Kohlebergwerk eingesetzt wurden.
Im darauffolgenden Januar, als die Russen näher rückten, wurden die Gefangenen zwangsweise abtransportiert. Viele starben und wurden am Straßenrand zurückgelassen.
Ken unterdrückte die Tränen und las Zeilen aus seinem Gedicht vor: „Tausend Meilen sind wir gelaufen und haben nachts in Scheunen geschlafen. Von Flöhen zerfressen, schmutzig und ungepflegt boten wir einen traurigen Anblick.
„Ich bin kein Weltkriegsheld, ich bin niemand von Ansehen. Wenn Sie nach Helden suchen, schauen Sie sich einfach um.“
Auf den 138 Kalksteinsäulen des Normandie-Denkmals stehen die Namen von 22.440 Männern und zwei Frauen unter britischem Kommando, die in drei Monaten des Normandie-Feldzugs ihr Leben ließen.
Unter den Namen ist Dennis Circus, ein 22-jähriger Soldat, der einer der neun Toten war, als Ken gefangen genommen wurde.
Ken sagt: „Es fühlt sich seltsam an. Ich kann an seinem Grab stehen und ein Gebet sprechen, aber wenn ich seinen Namen sehe, rührt es mich zu Tränen.“
Jack Quinn, 99, aus Mablethorpe, Lincoln, war Steuermann auf einem Landungsboot, dessen Aufgabe es war, Kampfschwimmer aufzunehmen, um Minen zum Schutz der Strände zu sprengen.
Ihm wurde außerdem befohlen, am Strand des nahe gelegenen Arromanches zu landen und einen Mann und eine Frau aufzunehmen. Später wurde er in Depeschen für seine Tapferkeit erwähnt.
Am Morgen des D-Day sah er zwischen den Seeminen ein brennendes Boot. Ihm wurde gesagt, er solle es ignorieren, aber er gehorchte nicht und rettete die französische Besatzung. Als er losfuhr, explodierte das Boot.
Die Franzosen verliehen ihm für seinen Heldenmut den Croix de Guerre Silver Star.
Henry Rice, 97, aus Guildford, Surrey, war Signalmann auf dem Landungsschiff HMS Eastway, das am 11. Juni vor Juno Beach ankam.
Stan Ford, 98, diente auf der HMS Fratton und brachte am D-Day und danach Männer und Vorräte über den Ärmelkanal.
Das Schiff wurde am 18. August von einem Klein-U-Boot vor der Normandie versenkt, wobei 31 Menschen ums Leben kamen. Die Explosion war so heftig, dass die von Stan betriebene Kanonenplattform vom Schiff gesprengt wurde, mit ihm selbst darauf.
Er wurde gerettet, aber aufgrund seiner Verletzungen musste er seitdem mit Bremssätteln laufen.
Alec Penstone, 98, aus Shanklin, Isle of Wight, diente während des Normandie-Feldzugs auf dem Begleitflugzeugträger HMS Campania.
Reg Pye, 100, aus Burry Port, Südwales, diente bei den Royal Engineers als Fahrer, der Pioniere, Minen und Munition transportierte.
Vierzehn Tage nach dem D-Day entdeckte er ein 14-jähriges Mädchen, das ihn anstarrte, während er sein Abendessen aß – eine Scheibe Brot und Marmelade und eine Dose Sardinen.
Der damals 21-jährige Reg reichte dem Mädchen Brot und Marmelade, das daraufhin weglief.
Am nächsten Morgen stellte er fest, dass sie seine Kochdose zur Hälfte mit Milch gefüllt und eine handschriftliche Notiz auf der Rückseite eines Bildes von sich hinterlassen hatte.
Seitdem hat Reg ihr Foto in seiner Brieftasche aufbewahrt. Letztes Jahr machte er sie ausfindig – damals 92 Jahre alt – und sie kamen nach 78 Jahren wieder zusammen.
Richard Aldred, 99, aus Cambourne, Cornwall, diente in der Normandie und fuhr einen Cromwell-Panzer der 7. Panzerdivision in der Schlacht um Caen.
Er und sein Panzer wurden in der Nähe von Benouville in die Luft gesprengt, und er erinnert sich, wie er zusammen mit seinen überlebenden Besatzungsmitgliedern unter einem Kruzifix am Straßenrand lag. Er sagt, dass sie an diesem Tag alle ein Gebet gesprochen haben.
Marie Scott, 96, aus New Malden, Surrey, wurde von Taxifahrern der Taxi Charity for Military Veterans in die Normandie gebracht.
Sie erinnerte sich daran, wie sie als 17-jährige Funkerin den Schrecken des D-Days über ihre Kopfhörer im Obersten Hauptquartier der Allied Expeditionary Force in Portsmouth zugehört hatte.
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Sie sagt: „Der D-Day war für mich der Punkt meiner Reife. Ich konnte Schüsse, Kanonenschüsse, Maschinengewehrfeuer, fallende Bomben und dann Geschrei und Schreie hören.
„Ich dachte an die vielen jungen Männer, die an diesen Stränden starben, und natürlich starben sie zu Tausenden.
„Du bist wirklich traurig. Man spürt, was für eine schreckliche Lebensverschwendung.“
Auf die Frage, ob sie nächstes Jahr wiederkommt, spricht Marie für alle, die noch übrig sind, und sagt schlicht: „Ich werde mein Bestes geben.“ Das ist alles was ich sagen kann.”
Warst du am D-Day?
Es gibt keine offiziellen Aufzeichnungen darüber, wie viele Normandie-Veteranen noch am Leben sind.
Erst vor 18 Monaten begleitete The Sun acht von ihnen, die als erste das 30 Millionen Pfund teure britische Normandie-Denkmal in Ver-sur-Mer besuchten.
Heute ist die Hälfte von ihnen gegangen, darunter auch George Batts, der am meisten für den Bau des Denkmals gearbeitet hat.
Nächstes Jahr jährt sich der D-Day zum 80. Mal und es wurde eine Kampagne gestartet, um so viele überlebende Veteranen wie möglich für die Teilnahme zu finden.
Sowohl der British Normandy Trust als auch die Royal British Legion appellieren an Veteranen, sich zu melden.
Wenn Sie einen D-Day- oder Normandie-Veteranen kennen, erfahren Sie mehr unter britishnormandymemorial.org oder bei der Royal British Legion unter rbl.org.uk/Dday80.
Don, 103, radelt zurück ins Jahr 1944
Fast acht Jahrzehnte nach der Landung am Juno Beach am D-Day saß Don Sheppard wieder auf einem Schnellfahrrad, wie er es in der Normandie benutzte.
Der Veteran, der letzten Monat 103 Jahre alt wurde, stieg bei einer ihm zu Ehren abgehaltenen Veranstaltung in Rettendon, Essex, an Bord des nachgebauten Militärmotorrads.
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Trotz der Proteste seiner Kinder Jacqui, Jonathan und Joanna war Don, der Pionier bei den Royal Engineers gewesen war, entschlossen, den Moment nachzubilden, als er während der Befreiung Europas für ein ähnliches Foto posierte.
Bedauerlicherweise sind alle seine ehemaligen Regimentskameraden gestorben und er gehört nun zu den wenigen noch lebenden britischen D-Day-Veteranen, die am 6. Juni 1944 tatsächlich die Strände stürmten.
Don aus dem nahegelegenen Basildon erinnert sich, wie er an einem Seil von einem amerikanischen Schiff in das Landungsboot kletterte.
Er sagt: „Einige Jungs fielen ins Wasser, weil das Meer so rau war. Das Schlimmste war, dass das Feuer von beiden Seiten direkt über unsere Köpfe hinweg einschlug. Ich kann nie all die kanadischen Soldaten vergessen, die direkt vor uns als Erste gelandet sind.
„Sie haben es wirklich schlimm erwischt. Ich kann mich an so viele Gesichter der Männer erinnern, die an diesem Tag starben, an den Lärm der Raketen und Granaten. Jedes Detail dessen, was passiert ist, ist immer noch da. Das dürfen wir nie vergessen.“
Don braucht jetzt einen Rollstuhl und kann die Normandie oder das D-Day-Denkmal im National Memorial Arboretum in Staffordshire nicht mehr besuchen.
Daher war der ergreifende Gottesdienst gestern im neu eröffneten Living Memorial, nur eine kurze Autofahrt von seinem Zuhause entfernt, ideal.
Es umfasst Exponate zum Gedenken an den D-Day, darunter einen nachgebauten Strand und Statuen.
„Es ist großartig, was sie hier geleistet haben“, sagte Don. „Für mich und andere, die nicht mehr reisen können, ist das die Zukunft.“