Verve Motionein Startup, das einen Roboter-„Exoanzug“ entwickelt, der Arbeitern dabei helfen soll, körperlich anspruchsvolle Aufgaben in Fabriken und ähnlichen Umgebungen zu erledigen, gab heute bekannt, dass es in einer von Safar Partners angeführten Serie-B-Runde unter Beteiligung von Cybernetix Ventures, Construct Capital und Pillar 20 Millionen US-Dollar eingesammelt hat VC-, OUP- und Angel-Investoren, darunter Okta-Mitbegründer Frederic Kerrest.
Das neue Geld, das die Gesamteinnahmen von Verve auf 40 Millionen US-Dollar erhöht, wird in den Ausbau des Marktanteils und der Produktionsanstrengungen von Verve gesteckt, sagte Ignacio Galiana, Mitbegründer und CEO von Verve, in einem E-Mail-Interview mit TechCrunch.
„Verve ist Vorreiter einer neuen Klasse vernetzter tragbarer Technologie für den Industriesektor, indem es Robotik in Funktionsbekleidung integriert“, sagte Galiana. „Die Kategorie der tragbaren Robotik ist eine relativ neue Branche und wie jede aufstrebende Kategorie steht sie vor der Aufgabe, das Bewusstsein zu schärfen und überzeugende Argumente für den Bedarf am Arbeitsplatz zu liefern.“
Verves Ursprung liegt im von Harvard geführten Biodesign-Labor am Wyss Institute and School of Engineering and Applied Sciences. Dort entwickelten die Mitbegründer von Verve – Galiana, Conor Walsh, Mike Rouleau, Nathalie Degenhardt und Nicolas Menard – im Rahmen einer von der DARPA finanzierten Initiative mit Unterstützung der National Science Foundation und der National Institutes of Health Technologien zur Linderung von Müdigkeit und Verletzungen Risiken für Militärangehörige.
Das DARPA-Programm „Web Warrior“ konzentrierte sich auf Technologien, die Soldaten dabei helfen könnten, Lasten von etwa 100 Pfund zu heben. Aber Galiana erkannte Anwendungen, die weit über den Kampf hinausgingen; Galiana gründete Verve im Jahr 2020, um die Technologie von ihm und seinem Team für Industrie-, Einzelhandels- und Produktionsumgebungen zu kommerzialisieren.
„In vielen Lagern und Logistikzentren hebt der durchschnittliche Arbeiter bei Hunderten von Aufgaben und Bewegungen oft bis zu 50.000 Pfund pro Tag“, sagte Galiana. „Diese sich wiederholenden, arbeitsintensiven Vorgänge … [can] Dies führt zu Überanstrengung, Verletzungen, Ermüdung, Produktivitätsverlust und hoher Mitarbeiterfluktuation. Die Mission von Verve ist es, den menschlichen Arbeitsplatz durch menschenzentrierte Robotik voranzutreiben.“
Der angetriebene Exo-Anzug von Verve lässt sich an Arbeiter und Aufgaben anpassen und kann wie ein normaler Rucksack getragen werden. Es ist mit Sensoren ausgestattet, die zusätzlich „riskante“ Bewegungen wie übermäßiges Beugen und Verdrehen automatisch erfassen Produktivitätskennzahlen wie die Anzahl der Hebevorgänge, die Betriebsstunden und das abgeladene Gewicht.
Bildnachweis: Verve Motion
So wie Galiana es präsentiert, hat der Exo-Anzug ein dreifaches Verkaufsargument: Er verringert das Verletzungsrisiko; es steigert die Produktivität; und es ist praktischer als „passive“, nicht angetriebene Alternativen oder sperrigere, starre Exoskelett-Designs.
„Für den C-Suite-Manager führt die Reduzierung von Verletzungen und Ermüdung nicht nur zu einer glücklicheren und gesünderen Belegschaft – sie senkt auch die Arbeitnehmerentschädigung und die Auszahlungen bei Verletzungen und trägt gleichzeitig dazu bei, Talente zu halten“, sagte Galiana. „Da die Benutzer weniger ermüden, steigt die Gesamtproduktivität.“
Ich bin mir nicht so sicher, ob der durchschnittliche Lagerhausbetreiber oder Lagerbetreiber gerne Tausende bis Zehntausende – oder sogar Hunderttausende – Dollar ausgibt, um seine gesamte Belegschaft mit Exoanzügen auszustatten. Auch aus Arbeitnehmersicht gibt es Datenschutzbedenken; Sensoren, die jede Ihrer Bewegungen verfolgen, klingen wie ein Rezept für Mission Creep. Hinzu kommt die Tatsache, dass Exosuits wie der von Verve nicht auf ihre langfristigen Auswirkungen (über 10 Jahre) auf Arbeitnehmer untersucht wurden – und die Tatsache, dass Verve in seiner Kategorie starke Konkurrenz durch German Bionic, Ottobocks SuitX und ReWalk hat.
Aber – man muss Verve hoch anrechnen –, dass das in Cambridge ansässige Unternehmen mit 40 Mitarbeitern bisher rund 1.000 Exosuits verkaufen konnte und Pilotprogramme mit Ketten wie Albertsons und Wegmans betreibt.
“Die Herausforderung [we face] „Wir wollen vermitteln, dass das Ziel darin besteht, eine sicherere und effizientere Zukunft für Industriearbeiter zu schaffen“, sagte Galiana. „Da wir das Bewusstsein für die Vorteile eines weichen Exo-Anzugs schärfen, erwarten wir einen schnellen Übergang in eine Zukunft, in der tragbare Robotertechnologie nahtlos mit unserer täglichen Arbeitskleidung verschmilzt.“
Anspruchsvoll? Vielleicht. Wir werden sehen.