Die karge Wüstenebene zwischen den Bergen Ostafghanistans ist voller Hunderttausende Menschen.
Einige leben in Zelten. Andere leben im Freien, zwischen den Stapeln der wenigen Habseligkeiten, die sie mitnehmen konnten, als sie aus dem benachbarten Pakistan vertrieben wurden.
Das ausgedehnte Lager von Menschen, die über den Grenzübergang Torkham nach Afghanistan zurückkehren, ist der jüngste Aspekt der langen, schmerzhaften Suche der Afghanen nach einem stabilen Zuhause.
Mehr als 40 Jahre Krieg, Gewalt und Armut haben in Afghanistan zu einer der am stärksten entwurzelten Bevölkerungen der Welt geführt. Etwa 6 Millionen Afghanen sind Flüchtlinge außerhalb des Landes. Weitere 3,5 Millionen Menschen sind innerhalb des Landes mit 40 Millionen Einwohnern vertrieben, vertrieben durch Krieg, Erdbeben, Dürre oder erschöpfte Ressourcen.
Im Laufe der Monate reiste ein Fotograf von Associated Press durch Afghanistan von der Ostgrenze zu Pakistan bis zur Westgrenze zum Iran, lernte Vertriebene und zurückgekehrte Flüchtlinge kennen und hielt ihre Bilder fest.
Afghanistan ist bereits ein armes Land, insbesondere nach dem wirtschaftlichen Zusammenbruch nach der Machtübernahme durch die Taliban vor zwei Jahren. Mehr als 28 Millionen Menschen – zwei Drittel der Bevölkerung – sind zum Überleben auf internationale Hilfe angewiesen.
Die Vertriebenen gehören zu den Ärmsten der Armen. Viele leben in Lagern im ganzen Land und können sich im Winter nicht genug Essen oder Brennholz zum Heizen leisten. Frauen und Kinder betteln oft. Andere verheiraten ihre kleinen Töchter an Familien, die bereit sind, ihnen Geld zu zahlen.
In einem Lager für Binnenflüchtlinge außerhalb von Kabul war es der Hochzeitstag der 15-jährigen Shamila. Sie stand in einem leuchtend roten Kleid zwischen den Frauen der Familie, die ihr gratulierten. Aber dem Mädchen ging es elend.
“Ich habe keine Wahl. Wenn ich nicht akzeptiere, wird es meiner Familie schaden“, sagte Shamila, deren Vater den Namen der Familie nicht nannte, weil er befürchtete, von den Taliban identifiziert zu werden. Die Familie ihres Bräutigams gibt ihrem Vater Geld, um die Schulden zu begleichen, die er aufnehmen musste, um seine Frau und seine Kinder zu ernähren.
„Ich wollte studieren und arbeiten, ich hätte zur Schule gehen sollen“, sagte Shamila. „Ich muss alle meine Träume vergessen … damit ich meinem Vater und meiner Familie wenigstens ein wenig helfen und ihnen vielleicht die Last von den Schultern nehmen kann.“
Die Entscheidung Pakistans Anfang des Jahres, illegal eingereiste Afghanen abzuschieben, traf das Land hart. Viele Afghanen leben seit Jahrzehnten in Pakistan, dorthin getrieben durch aufeinanderfolgende Kriege in ihrem Heimatland. Als der Befehl verkündet wurde, befürchteten Hunderttausende eine Verhaftung und flohen zurück nach Afghanistan. Oftmals hätten die pakistanischen Behörden sie daran gehindert, etwas mitzunehmen, sagen sie.
Ihre erste Station war das Lager in Torkham, wo sie Tage oder Wochen verbringen könnten, bevor Taliban-Beamte sie in ein anderes Lager schicken. Viele im Lager sind krank, da sie kaum Nahrung haben und sich kaum vor der Bergkälte schützen können.
In einer Ecke des Lagers am Fuße eines Berges saß der 55-jährige Farooq Sadiq zwischen einigen seiner in Stoff gewickelten Habseligkeiten, neben ihm seine Frau und seine Kinder auf dem Boden. Sadiq sagte, er lebe seit 30 Jahren in der pakistanischen Stadt Peshawar und besitze dort ein Haus. Jetzt hatten sie nichts mehr, nicht einmal ein Zelt, und hatten die letzten acht Nächte auf dem Boden geschlafen.
„Ich habe nichts in Afghanistan, kein Haus, keine Wohnung, nicht genug Geld, um ein Haus zu kaufen“, sagte er. Er hofft, sich irgendwo in Afghanistan niederzulassen und ein Visum für Pakistan zu bekommen, damit er dort sein Haus verkaufen und das Geld für seine Familie verwenden kann.
Die Vertreibungen aus Pakistan haben dazu geführt, dass die ohnehin große Zahl von Afghanen, die in der Hoffnung, Arbeit zu finden, in den Iran auszuwandern versuchen, noch weiter ansteigt.
Jeden Monat überqueren Tausende über die Grenze in der Nähe von Zaranj den Iran. Es ist ein riskanter Weg: In der Dunkelheit der Nacht klettern sie mit Hilfe von Schmugglern auf Leitern über die Grenzmauer und springen auf der anderen Seite wieder hinunter.
Vor allem junge Männer im Alter von 12 bis 20 Jahren nutzen diesen Weg, um im Iran zu arbeiten und Geld an ihre Familien nach Hause zu schicken. Viele werden von iranischen Grenzschutzbeamten gefangen und zurückgeschickt.
Der andere Weg ist länger – eine stundenlange Autofahrt mit dem Auto zur südwestlichen Grenze Afghanistans, wo sie nach Pakistan überqueren, um über Berge und Wüsten zur Grenze zum Iran zu gelangen. In Pakistan greifen Kämpfer der sunnitischen Militantengruppe Jundallah häufig die Migranten an und töten oder entführen Schiiten unter ihnen.