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Laut einem Bericht des Government Accountability Office (GAO) birgt der erste Starship-Testflug von SpaceX im April das Risiko einer erheblichen Verzögerung des Artemis-Programms der National Aeronautics and Space Administration (NASA) zur Entwicklung einer nachhaltigen menschlichen Präsenz auf dem Mond. Der Start des Artemis-III-Fluges der NASA ist derzeit für 2025 geplant, und der Bericht des GAO teilt mit, dass mehrere Teile der Entwicklung des Human Landing System (HLS) von SpaceX länger dauern, als es NASA-Programme normalerweise tun, basierend auf durchschnittlichen historischen Daten. Weitere wichtige Hindernisse für einen Start im Jahr 2025 sind Verzögerungen bei den neuen Raumanzügen, die Axiom Space für den Einsatz auf dem Mond entwickelt.
Laut GAO-Bericht bleibt der Treibstofftransfer im Weltraum die größte Hürde für eine erfolgreiche Raumschiffdemonstration
Die Missionsarchitektur von SpaceX für seinen Mondlander Starship HLS beinhaltet den Start eines Treibstoffdepots in den Weltraum und dessen anschließendes Auffüllen. Sobald das Depot voll ist, wird der HLS-Lander daran andocken, ihn auffüllen und dann seine Reise zum Mond antreten. Nach Angaben des GAO erfordert der Nachweis des Treibstofftransfers im Weltraum den erfolgreichen Start von Starship in die Umlaufbahn. Der Starship-Testflug von SpaceX im April verzögerte letztendlich wichtige Demonstrationen. um sie einem Start der Artemis III im Jahr 2025 unangenehm nahe zu bringen.
In dem Bericht wird dargelegt, dass SpaceX für seinen Starship-Test im April geplant hatte, den Aufstieg des Starship, den Flug der auf der ersten Stufe gestapelten zweiten Stufe und die Stufentrennung erfolgreich zu demonstrieren. Vertreter des Unternehmens teilten der Agentur jedoch mit, dass ein Brand im Inneren der Rakete dazu geführt habe, dass das autonome Flugabbruchsystem die Rakete zerstört und den Test vorzeitig beendet habe.
Laut GAO haben SpaceX und die NASA mehrere „Schlüsselereignisse“ für das HLS-Programm auf 2024 verschoben, wobei acht von 13 Schlüsselereignissen um sechs bis 13 Monate verschoben wurden. SpaceX muss zwischen November 2023 und dem Artemis-III-Flug acht wichtige Ereignisse abschließen, und diese Einschätzung wurde vor dem Orbitaltestflug in diesem Monat vorgenommen, der die Stufentrennung und die Zündung des Starship-Triebwerks der zweiten Stufe demonstrierte.
Die Verzögerungen könnten auch Auswirkungen auf die Sicherheit des HLS-Programms haben, da sie den Zeitplan verkürzen, mit dem die NASA arbeiten muss, um sicherzustellen, dass Starship die Anforderungen der bemannten Raumfahrt erfüllt, so das GAO. Nach Angaben von NASA- und HLS-Beamten muss SpaceX nachweisen, dass Starship es in die Umlaufbahn schaffen kann, bevor es zu anderen Meilensteinen übergehen kann, wie etwa einem unbemannten Test vor Artemis III und einem Treibstofftransfer im Weltraum.
HLS-Beamte waren jedoch zuversichtlich, dass ein erfolgreicher Testflug den Designprozess von SpaceX beschleunigen und es dem Unternehmen ermöglichen würde, das Design von Starship zu übernehmen. Nach dem Testflug im April waren sich NASA-Beamte nicht sicher, ob Starship die Frist für Artemis III im Dezember 2025 einhalten kann, da der Zeitplan des HLS-Programms nach April Anpassungen erfordert.
Zu den wichtigsten technischen Arbeitsbereichen, die zu Verzögerungen führen können, gehören der Raptor-Motor und das Treibstoffdepot. Der Betrieb des Raptor auf einem bestimmten Leistungsniveau ist für die Zertifizierung des Motors von entscheidender Bedeutung. Sollte er nicht zertifiziert werden, kann nicht rechtzeitig ein alternatives Motorsystem entwickelt werden. Im Gespräch mit dem GAO teilten die Vertreter von SpaceX mit, dass sie nach dem April-Test wertvolle Daten für Tankvorgänge und andere Operationen sammeln konnten. Sie fügten hinzu, dass SpaceX im Rahmen eines iterativen Designansatzes Hunderte von Triebwerken zusammengebaut und getestet habe.
Für das Treibstoffspeichersystem im Orbit wird in dem Bericht dargelegt, dass SpaceX in der Programmdokumentation nur geringe Fortschritte bei der Weiterentwicklung dieser Technologien gemacht habe. Zu den wichtigsten Systemen, die SpaceX entwickeln muss, gehören:
Nach Angaben des GAO sind einige der Systeme, die SpaceX entwickeln muss Sind:
Zu diesen Systemen gehören Andocksensoren und -mechanismen (zur Identifizierung, Lokalisierung und anschließenden physischen Ausrichtung des HLS-Raumschiffs und des Tanker-Raumschiffs für den Flüssigkeitstransfer); Treibstoffmessung (zur Messung der Treibstoffmenge in den Tanks und der umgefüllten Menge); und Speicherfähigkeit, um Treibstoffverluste im Weltraum zu verringern.
Der Bericht wurde vor dem Starship-Test von SpaceX im November verfasst, bei dem die Stufentrennung und die Triebwerkszündung erfolgreich waren. Seitdem zeigen Aufnahmen aus den Einrichtungen in Texas erhebliche Aktivitäten, während SpaceX Starship auf seinen nächsten Testflug vorbereitet.