Kiew, Ukraine – Wegen der unaufhörlichen, knisternden Kanonade um ihn herum musste der Polizist schreien.
„Der Feind nimmt Stellung auf den Straßen von Wowtschansk, also evakuieren Sie die Leute“, forderte der bärtige Offizier in Schutzweste und Helm die Bewohner der ukrainischen Stadt nahe der russischen Grenze auf.
Sein Anruf wurde gefilmt und am Mittwoch auf Telegram gepostet. Während Russlands Krieg gegen die Ukraine eskaliert, wurde der Film seitdem mehr als 13.000 Mal angesehen.
Wowtschansk ist eine Industriestadt in der nordöstlichen Region Charkiw, die nur fünf Kilometer von der russischen Grenze entfernt liegt und seit Freitag angegriffen wird.
Zu diesem Zeitpunkt begannen die russischen Streitkräfte mit ihrem zweigleisigen Überfall auf die Region und eroberten innerhalb weniger Tage fast ein Dutzend Dörfer.
Mit seinen Wohn- und Fabrikgebäuden, die von kleinen Gruppen von Militärangehörigen verteidigt werden können, ist Wowtschansk schwieriger zu knacken.
Die Russen versuchen immer noch, einen ungenutzten Flugplatz und Schlachthof aus der Sowjetzeit zu erobern, der als Basis für weitere Fortschritte dienen könnte.
Die zweite Richtung ihrer Offensive begann in der Grenzstadt Liptsy, etwa 50 km (31 Meilen) westlich von Wowtschansk.
Es liegt an einer Autobahn, die zur Regionalhauptstadt Charkiw führt.
Charkiw, die zweitgrößte Stadt der Ukraine mit einer Vorkriegsbevölkerung von 1,5 Millionen Einwohnern, wurde in den letzten Monaten fast ununterbrochen bombardiert.
Bisher handelt es sich bei dem Überfall um Russlands größten Bodenangriff auf die Ukraine seit August 2022, als das ukrainische Militär die Eindringlinge aus dem größten Teil der Region Charkiw vertrieb.
„Dies ist eine erfolgreiche Kampfaufklärung, sie sind auf taktischer Ebene vorangekommen“, sagte Generalleutnant Ihor Romanenko, ehemaliger stellvertretender Chef des Generalstabs der ukrainischen Streitkräfte, gegenüber Al Jazeera.
Der russische Präsident Wladimir Putin sagte, Moskau wolle in Charkiw eine „Sanitärzone“ einrichten, um die nördlich davon liegende russische Region Belgorod zu schützen, die von ukrainischen Streitkräften schwer beschossen wurde.
Und obwohl der ukrainische Geheimdienst vor Wochen berichtete, dass die Russen die Region angreifen würden, sei es den ukrainischen Streitkräften nicht gelungen, eine stabile Verteidigungslinie zu errichten, um die Invasion zu verhindern, sagte Romanenko.
„Die Situation dort ist schwierig“, sagte er.
Doch bisher scheinen die Russen nicht über genügend Kräfte zu verfügen – mindestens 150.000 Soldaten werden für die Belagerung der Stadt Charkiw benötigt, da ihr derzeitiges Kontingent entlang der Grenze etwa dreimal kleiner ist, sagte Romanenko.
Moskau führt jedoch eine „versteckte Mobilisierung“ Hunderttausender Männer durch und könnte bis Ende Mai oder Anfang Juni größere Truppen entsenden, um Charkiw einzunehmen, sagte er.
„Wir können Ressourcen sammeln, ein Verteidigungssystem aufbauen und ihren Angriffsplan vereiteln“, sagte er.
Moskaus Vorstoß in Charkiw mag besorgniserregend erscheinen, aber „angesichts der Herausforderungen, vor denen Russland steht, ist es unwahrscheinlich, dass er zu einer operativ wichtigen Durchdringung und Ausbeutung führt“, sagte der pensionierte NATO-General Gordon „Skip“ Davis Jr. gegenüber Al Jazeera.
Russland habe eine beträchtliche Anzahl von Kampffahrzeugen in Richtung Charkiw eingesetzt, unterstützt durch intensive Luftunterstützung, mit dem offensichtlichen Versuch, die ukrainischen Streitkräfte im Norden zu fixieren, um Vorstöße nach Süden zu ermöglichen, sagte er.
„Diese Fortschritte würden es den russischen Streitkräften ermöglichen, Gebiete in den illegal annektierten Regionen zu erobern, die weiterhin unter ukrainischer Kontrolle stehen“, sagte er.
Russlands Luftüberlegenheit
Einer ihrer Erfolgsfaktoren ist die seit Kriegsbeginn im Jahr 2022 unbestrittene Luftüberlegenheit.
Der Bodenangriff wird von russischen Bombern unterstützt, die schwere Gleitbomben abwerfen, die selbst die am stärksten befestigten Gebäude zerstören können.
Diese Bomben spielten eine entscheidende Rolle bei den jüngsten Eroberungen Moskaus in der östlichen Region Donezk.
Die Ukraine hat den Großteil ihrer Luftwaffe aus der Sowjetzeit abgeschafft und Ende der 1990er Jahre alle strategischen Bomber an Russland übergeben, um die Erdgasschulden zu begleichen.
Die Westmächte stimmten der Lieferung mehrerer Dutzend F-16-Kampfflugzeuge zu, die ersten sechs werden jedoch erst im Sommer erwartet.
Ein weiteres großes Hindernis ist das Tabu des Einsatzes von NATO-Waffen auf russischem Territorium, da westliche Führer Angst haben, Putin zu verärgern.
Daher „beuten Moskaus Truppen angrenzende russische Land- und Lufträume aus, die im Wesentlichen zu Zufluchtsorten für vom Westen bereitgestellte Fernfeuersysteme und Munition geworden sind“, sagte Davis.
„Es ist an der Zeit, dass die westlichen Führer diese von außen auferlegten Beschränkungen aufheben und der Ukraine ermöglichen, sich mit allen verfügbaren Mitteln wirksam zu verteidigen.“
Die US-Helsinki-Kommission, eine Menschenrechtsgruppe, sagte am Mittwoch, dass das Weiße Haus „den ukrainischen Streitkräften nicht nur erlauben, sondern sie ermutigen muss, russische Streitkräfte anzugreifen, die an den russischen Grenzen schießen und stationieren, und Informationen auszutauschen, um massive Verluste an Menschenleben zu verhindern“.
Das Weiße Haus scheint zu schwanken.
„Wir haben Angriffe außerhalb der Ukraine nicht gefördert oder ermöglicht, aber letztendlich muss die Ukraine selbst entscheiden, wie sie diesen Krieg führen wird“, sagte US-Außenminister Antony Blinken am Mittwoch zuvor.
Unterdessen zahlen russische Soldaten einen hohen Preis für ihren Erfolg.
Laut Kyrylo Sazonov, einem ukrainischen Militäranalysten, wurden diejenigen, die sich weigerten, an Frontangriffen auf ukrainische Schützengräben teilzunehmen – bei denen es normalerweise so gut wie keine Überlebenden gibt – von anderen russischen Soldaten getötet.
Sasonow veröffentlichte auf seinem Telegram-Kanal schriftliche Ablehnungen, die auf den Leichen von vier russischen Soldaten gefunden wurden, die in der Nähe des Dorfes Staritsa getötet wurden.
Ukrainische Gegenangriffe zwangen die Russen, das Dorf Zelene zu verlassen, das auf dem Weg zur Stadt Charkiw liegt.
„Auf diesem Abschnitt von ‚Russlands großem Vormarsch in Richtung Charkiw‘ sank seine Geschwindigkeit fast auf Null“, schrieb der Militäranalyst Konstantin Mashovets am Donnerstag auf Telegram.
Westliche Analysten stimmen ihm zu.
Die Geschwindigkeit der Moskauer Offensive in Charkiw „nimmt weiter ab, nachdem russische Streitkräfte zunächst Gebiete erobert haben, von denen ukrainische Beamte inzwischen bestätigt haben, dass sie weniger gut verteidigt sind“, sagte die Denkfabrik Institute for the Study of War am Donnerstag.
Viele Bewohner Charkiws fühlen sich jedoch desorientiert und verängstigt.
„Das fühlt sich an wie ein wiederkehrender Albtraum“, sagte Oleksandra Bondarenko, eine 42-jährige Verkäuferin, die 2022 aus Charkiw floh, um sich mit ihrer Tochter im Teenageralter und zwei Katzen in Kiew niederzulassen.
„Europa und Amerika streiten sich darüber, ob sie uns Flugzeuge oder Raketen geben sollen, stimmen über Militärhilfe ab, und die Russen geben einfach nicht auf“, sagte sie zu Al Jazeera vor dem Lebensmittelladen im Zentrum von Kiew, wo sie arbeitet, während sie nervös an einer Zigarette zieht .
„Demokratie scheint während eines Krieges nicht zu funktionieren, und für uns bedeutet das endlose Verluste.“