Der Aufbau russischer Truppen in der Nähe der Ukraine hat US-Beamte ratlos gemacht und die Reaktion der Biden-Regierung trübe.
Einige republikanische Gesetzgeber drängen die USA, die militärische Unterstützung für die Ukraine zu verstärken. Aber das riskiert, die bloße Muskelarbeit des russischen Präsidenten Wladimir Putin in eine ausgewachsene Konfrontation zu verwandeln, die die Gefahr für die Ukraine nur noch erhöht und eine Energiekrise in Europa auslösen könnte.
Aber eine schwache Reaktion der USA birgt ihre eigenen Risiken. Es könnte Putin ermutigen, aggressivere Schritte gegen die Ukraine zu unternehmen, da die Befürchtungen wachsen, er könnte versuchen, mehr von ihrem Territorium zu erobern. Und es könnte Präsident Joe Biden mehr politischen Schaden zufügen, während seine Popularität sinkt.
Zu wissen, wie man die richtige Balance findet, wäre einfacher, wenn die USA besser verstehen würden, was Putin zu erreichen versucht. Aber Spitzenbeamte geben zu, dass sie es nicht wissen.
„Wir wissen nicht genau, was Herr Putin vorhat“, sagte Verteidigungsminister Lloyd Austin am Mittwoch. Eine Woche zuvor sagte Außenminister Antony Blinken: “Wir haben keine Klarheit über die Absichten Moskaus, aber wir kennen sein Spielbuch.”
Der Abgeordnete Mike Quigley, ein Demokrat aus Illinois und Mitglied des Geheimdienstausschusses des Repräsentantenhauses, sagte, es sei entscheidend, Putins Absichten besser zu verstehen, „um die Fehler zu vermeiden, die große Kriege ausgelöst haben“.
Jede Reaktion der USA muss kalibriert werden, um nicht “ein Appeaser oder ein Provokateur” zu sein, sagte er.
“Dies ist ein schwieriger, schwieriger Bereich, um zu versuchen, Informationen zu erhalten”, sagte er. „Es ist eine Herausforderung, die so hart oder härter ist als je zuvor. Es hat einen ziemlich gravierenden Einfluss auf unsere Fähigkeit, die richtigen Entscheidungen zu treffen.“
Russland eroberte die ukrainische Halbinsel Krim im Jahr 2014 und ein anhaltender Konflikt in der Ostukraine zwischen Kiew und von Russland unterstützten Rebellen in der Region Donbas hat schätzungsweise 14.000 Tote gefordert. Jetzt sagt die Ukraine, dass sich schätzungsweise 90.000 russische Soldaten in der Nähe der Grenze versammelt haben.
Der Aufbau könnte ein Auftakt für eine weitere russische Invasion sein. In einem Gespräch mit dem ukrainischen Außenminister in diesem Monat sagte Blinken, Putins „Spielbuch“ sei für Russland vorgesehen, Truppen in der Nähe der Grenze aufzubauen und dann einzumarschieren, „unter falscher Behauptung, es sei provoziert“.
Nato-Generalsekretär Jens Stoltenberg sagte am Freitag, das Bündnis sehe eine „ungewöhnliche Konzentration“ russischer Streitkräfte entlang der ukrainischen Grenze und warnte, dass Moskau in der Vergangenheit dieselbe Art von Streitkräften eingesetzt habe, um in Nachbarländern zu intervenieren.
Obwohl US-Beamte nicht glauben, dass eine Invasion unmittelbar bevorsteht, hat Putin auch seine Entlassung einer unabhängigen Ukraine beschleunigt. In einem ausführlichen Aufsatz, den der Kreml im Juli veröffentlichte, heißt es, Ukrainer und Russen seien „ein Volk“ und die „wahre Souveränität der Ukraine ist nur in Partnerschaft mit Russland möglich“.
Aber die Schritte könnten auch Säbelrasseln sein, um zu verhindern, dass die Ukraine näher an den Westen heranwächst oder in die Nordatlantikpakt-Organisation aufgenommen wird, was Putin entschieden ablehnt. Es ist nicht klar, ob Russland es riskieren würde, in die Ukraine einzudringen, einen viel schwierigeren Krieg auszulösen oder feindliches Territorium besetzen möchte.
Eine ähnliche russische Militäraufrüstung im Frühjahr führte nicht zu einer Invasion, obwohl Gesetzgeber und Beamte jetzt mehr besorgt sind, unter Berufung auf US-Geheimdienste, die nicht veröffentlicht wurden.
Russland bestreitet, aggressive Motive zu haben, und besteht darauf, dass es auf die verstärkten NATO-Aktivitäten in der Nähe seiner Grenzen und die Stärkung des ukrainischen Militärs reagiert.
Putin sagte am Donnerstag: „Es sollte berücksichtigt werden, dass westliche Partner die Situation verschlimmern, indem sie Kiew tödliche moderne Waffen liefern und provokative Militärmanöver im Schwarzen Meer durchführen – und nicht nur im Schwarzen Meer, sondern auch in anderen Regionen in der Nähe unserer Grenzen.“
Die USA haben im Rahmen der NATO-Aktivitäten neben der Ukraine Schiffe ins Schwarze Meer geschickt und in den letzten Wochen im Rahmen eines im September angekündigten 60-Millionen-Dollar-Pakets militärische Ausrüstung geliefert. Seit 2014 haben die USA zugesagt, mehr als 2,5 Milliarden Dollar auszugeben, um der Ukraine bei der Stärkung ihrer Verteidigung zu helfen.
Das Weiße Haus hofft, die Spannungen abzubauen. „Wie wir in der Vergangenheit deutlich gemacht haben, würden eskalierende oder aggressive Maßnahmen Russlands die Vereinigten Staaten sehr beunruhigen“, sagte ein Sprecher des Nationalen Sicherheitsrats in einer Erklärung.
In den letzten Wochen gab es diplomatische Aufregung. US-Führer haben sich mit ihren russischen und ukrainischen Amtskollegen getroffen, darunter ein Besuch von CIA-Direktor William Burns in Moskau, bei dem er mit Putin telefonierte. Deutschland und Frankreich haben eine gemeinsame Erklärung abgegeben, in der sie ihre Unterstützung für die Ukraine bekräftigen.
Letztendlich haben die USA nur wenige gute offensichtliche Optionen, um Putin aufzuhalten, wenn er vorwärts drängt.
Die Biden-Regierung verhängte im April neue Sanktionen gegen Russland wegen seiner angeblichen Rolle Russlands im Ukraine-Konflikt sowie wegen Vorwürfen, Cyberangriffe auf die US-Infrastruktur und die Einmischung in die amerikanischen Wahlen begünstigt zu haben.
Die Verhängung weiterer Sanktionen werde Putins Verhalten wahrscheinlich nicht beeinflussen, sagten Gesetzgeber und Experten. Die Biden-Regierung hat im Mai auf Sanktionen im Zusammenhang mit der Nord Stream-2-Pipeline verzichtet, die russisches Erdgas unter Umgehung der Ukraine direkt nach Deutschland transportieren wird.
Eine Gruppe republikanischer Gesetzgeber forderte diesen Monat die USA auf, dem ukrainischen Militär mehr tödliche Hilfe zu leisten, den Austausch von Geheimdienstinformationen zu verstärken oder eine größere eigene Präsenz am Schwarzen Meer zu stationieren. Aber Russland könnte schnell mit mehr Kräften kontern.
Und Putin könnte auf jede westliche Aktion reagieren, indem er die Energieexporte nach Europa begrenzt, das stark von russischem Erdgas abhängig ist.
„Die traditionellen Instrumente, mit denen Nationalstaaten das Verhalten anderer Nationalstaaten steuern, sind nicht verfügbar“, sagte Douglas Wise, ein ehemaliger stellvertretender Direktor der Defense Intelligence Agency. “Die Russen haben sehr wenig Gefahr.”
Zwei Analysten schrieben für die Carnegie Endowment for International Peace und sagten, Putin wolle Washington möglicherweise eine Botschaft senden, dass es Russland „als eine Großmacht behandeln muss, die auf der US-Agenda nicht an den Rand gedrängt werden kann“. Die Analysten bezeichneten die Ukraine aber auch als Putins „unerledigtes Geschäft“.
„Dieses unvollendete Geschäft ist die Wiederherstellung der Herrschaft Russlands über wichtige Teile seines historischen Imperiums“, schrieben Eugene Rumer und Andrew Weiss. „Kein Punkt auf dieser Tagesordnung ist wichtiger – oder entscheidender – als die Rückkehr der Ukraine in den Kreis.“
Der Versuch, mehr von der Ukraine zu erobern – oder sogar nach Kiew zu drängen – wäre viel schwieriger, als die Krim oder Teile der Ostukraine einzunehmen, sagte Paul Kolbe, ein ehemaliger CIA-Offizier, der das Geheimdienstprojekt am Belfer Center der Harvard-Universität leitet.
Putin könne viele seiner Ziele ohne eine Invasion erreichen, sagte Kolbe, indem er Druck auf die Ukraine und die NATO ausübte und einen Keil zwischen die Verbündeten trieb, um zu reagieren.
„Es passt zu einem größeren Muster, das aus ihrer Wahrnehmung heraus sicherstellt, dass sie an ihren nahen Grenzen keinen Bedrohungen ausgesetzt sind“, sagte er.
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Der assoziierte Presseschreiber Jim Heintz in Moskau trug zu diesem Bericht bei.