Während in den Vereinigten Staaten die Waldbrandsaison im Gange ist, sieht sich die Bundesregierung mit einer möglichen Abwanderung von Waldfeuerwehrleuten konfrontiert, da eine erhebliche Lohnkürzung in einigen Monaten in Kraft treten könnte.
Die Finanzierung im Rahmen des Infrastrukturgesetzes von Präsident Joe Biden aus dem Jahr 2021 verschaffte Tausenden von Feuerwehrleuten an der Klimafront eine vorübergehende Gehaltserhöhung – doch das Geld wird in den kommenden Monaten voraussichtlich zur Neige gehen, was viele zum Aufgeben bewegen könnte, warnten Experten.
„Ich glaube ehrlich gesagt, dass mindestens ein Drittel innerhalb weniger Monate verschwinden könnte“, sagte Steve Lenkart, Geschäftsführer der Gewerkschaft National Federation of Federal Employees.
„Es wäre wirklich verheerend für das Land.“
Der US Forest Service (USFS) verfügt über etwa 10.775 Waldfeuerwehrleute – 95 Prozent seines Ziels von 11.300 für 2023 – und das Innenministerium, das Bundes- und Stammesgebiete verwaltet, verfügt über mehr als 5.400 solcher Mitarbeiter, wie die neuesten offiziellen Daten zeigen.
Obwohl es schwierig ist, Gesamtzahlen festzulegen, wird geschätzt, dass die Bundesregierung der größte Arbeitgeber für Berufsfeuerwehrleute in den USA ist.
Jede Kürzung würde jedoch eine wachsende Arbeits- und Klimakrise verschärfen, da festangestellte Feuerwehrleute die Bundesbehörden verlassen, um andere Jobs zu übernehmen, und der Klimawandel zu heißeren und trockeneren Bedingungen führt, die das Risiko außer Kontrolle geratener Brände erhöhen.
Feuerwehrleute haben es immer noch satt
Rachel Granberg, eine Wildland-Feuerwehrfrau aus dem US-Bundesstaat Washington mit achtjähriger Erfahrung, hat im letzten Jahr oder so bereits mehrere Kollegen ihren Job aufgeben müssen.
„Selbst mit den Infrastrukturgeldern hatten sie immer noch die Nase voll – und einer der Jungs kämpfte seit 19 Jahren gegen Brände“, sagte die 37-Jährige, deren Aussagen ihre eigene Meinung widerspiegelten und nicht die ihrer Agentur.
Obwohl Waldfeuerwehrleute die vorübergehende Gehaltserhöhung begrüßten, arbeiten viele seit Jahren für Gehälter, die ihrer Meinung nach die Anforderungen ihrer Arbeit nicht angemessen widerspiegeln.
Biden unternahm im Jahr 2021 Schritte, um den Mindestlohn für Bundesfeuerwehrleute in der Wildnis auf 15 US-Dollar pro Stunde anzuheben, nachdem er den Stundensatz von 13 US-Dollar kritisiert hatte, den einige als „lächerlich niedrig“ angesetzt hatten.
Das Infrastrukturgesetz sah außerdem Leistungen in Höhe von 600 Millionen US-Dollar für Bundesfeuerwehrleute vor, darunter vorübergehende Gehaltserhöhungen von bis zu 20.000 US-Dollar pro Jahr oder 50 Prozent ihres Grundgehalts – je nachdem, welcher Betrag niedriger war.
Bundesbeamte gehen jedoch davon aus, dass diese Mittel Ende September – wenn dieses Bundeshaushaltsjahr endet – oder Mitte Oktober aufgebraucht sein könnten.
Jaelith Hall-Rivera, stellvertretende Chefin des USFS, sagte, die sogenannte „Pay Cliff“ in Verbindung mit Haushaltskürzungen, wie sie im von den Republikanern kontrollierten Repräsentantenhaus vorgeschlagen wurden, wäre für die Feuerwehrleute „ziemlich katastrophal“.
„Wenn es uns nicht gelingt, den Gehaltsstatus unserer Feuerwehrleute zu ändern, … tun wir das [going to] Ich sehe, dass viele von ihnen besser bezahlte Jobs annehmen, in denen sie ihren Lebensunterhalt verdienen können“, sagte sie den Senatoren kürzlich bei einer Anhörung.
„Wir hören von unserer Feuerwehrgewerkschaft, dass wir 30 bis 50 Prozent unserer Feuerwehrkräfte im Forstdienst verlieren könnten. Das wäre verheerend.“
Hall-Rivera sagte zur gleichen Zeit aus, dass Washington, D.C., mit schlechter Luftqualität zu kämpfen habe – ein Nebenprodukt der Rekord-Waldbrände, die Kanada dieses Jahr heimgesucht haben.
Ein USFS-Sprecher sagte, das Landwirtschaftsministerium, dem die Forstbehörde angehöre, sei entschlossen, mit dem Kongress zusammenzuarbeiten, um eine dauerhafte Lohnlösung zu verabschieden.
„Den Bundesfeuerwehrleuten müssen wettbewerbsfähige Gehälter sowie die Bezahlung und verbesserte Arbeitsbedingungen geboten werden, die sie verdienen“, sagte der Sprecher.
Lenkart sagte, dass Bundesfeuerwehrleute nicht nur zu staatlichen und lokalen Feuerwehrjobs wechseln, die bessere Bezahlung und Arbeitsbedingungen bieten können, sondern auch in andere Sektoren, darunter das Baugewerbe und sogar Fast Food.
„Einige werden im wahrsten Sinne des Wortes bei In-N-Out Burger arbeiten, weil sie 20 Dollar pro Stunde verdienen können“, sagte er.
Grund zum Optimismus?
Trotz drohender Lohnkürzungen sagten einige Gruppen, die sich kürzlich mit Kongressmitarbeitern auf dem Capitol Hill trafen, sie hätten den Eindruck, dass der Gesetzgeber in der Lage sein würde, eine Lösung zu finden – warnten jedoch davor, dass die Folgen der Untätigkeit verheerend sein würden.
Um die Kürzungen abzuwenden, brachten einige Senatoren diese Woche einen Bundesgesetzentwurf ein, der das Grundgehalt der Feuerwehrleute erhöhen und den Feuerwehrleuten, die bei großen Waldbränden im Einsatz sind, zusätzliche Gehälter und Urlaubstage gewähren würde.
„Diese mutigen Männer und Frauen sind unsere erste Verteidigungslinie gegen Katastrophen, und sie haben sich das Recht verdient, für die gefährliche Arbeit, die sie leisten, angemessen entlohnt zu werden – einschließlich einer angemessenen Erholungszeit nach einem schweren Brand“, sagte Senator Jon Tester aus Montana. sagte einer derjenigen, die den Gesetzentwurf unterstützten, in einer Erklärung.
Dennoch verbringen Kongressabgeordnete in der Regel einen Großteil des Sommers außerhalb von Washington, D.C., sodass ihnen kaum Zeit bleibt, eine Einigung auszuhandeln und Gesetze in Kraft zu setzen, bevor das neue Haushaltsjahr im Oktober beginnt.
Da auf dem Capitol Hill keine Maßnahmen ergriffen werden, „werden wir weitermachen … um zu sehen, wie die Besten und Klügsten aus der Tür gehen“, sagte Luke Mayfield, Präsident der Interessenvertretung Grassroots Wildland Firefighters.
Brian Gold, ein Wildland-Feuerwehrmann in Colorado, sagte, der Engpass sei vor allem bei der mittleren Feldführung zu spüren und beklagte einen erheblichen Abfluss von Fachkräften und Talenten.
Einige Probleme könnten durch eine Erhöhung des Grundgehalts gelöst werden, sagte er.
„Aber was wirklich erforderlich ist, ist ein ganzheitlicher Ansatz zur Lösung des Arbeitskräfteproblems, das Ihre Arbeitskräfte wirklich ausbrennt, indem es von ihnen verlangt, riesige Mengen an Überstunden zu leisten und für längere Zeit von zu Hause weg zu sein“, fügte Gold hinzu.
Mehr arbeiten, weniger verdienen
Eine kürzlich von der University of Washington und der USFS Rocky Mountain Research Station durchgeführte Studie hat in vier westlichen Bundesstaaten große Unterschiede bei der Bezahlung und den Sozialleistungen zwischen Bundesfeuerwehrleuten in Wildgebieten und Landesfeuerwehrleuten aufgezeigt.
Die Bundesentschädigung war im Durchschnitt 40,5 Prozent niedriger als die der staatlichen Behörden – obwohl Wildlandfeuerwehrleute des Bundes durchschnittlich 12 Tage mehr pro Saison mit komplexeren Bränden verbringen, so die Studie, die den Bundesstaat Washington, Oregon, Kalifornien und Colorado analysierte.
„Bundesfeuerwehrleute arbeiten generell mehr, verdienen weniger und [are] ständig Gefahren ausgesetzt sind[s] und ein Maß an Verantwortung, das einfach nicht im Verhältnis zu dem Gehalt steht, das sie im Vergleich zu einigen dieser anderen Agenturen erhalten“, sagte Evan Pierce, Co-Autor des Berichts.
Schauen Sie sich diesen hervorragenden Bericht der University of Washington an! https://t.co/2MMsnjhUev #grassrootswildlandfirefighters #grwff#nichtsüberunsohneuns #timsact #aussterbende Gattung pic.twitter.com/S4HuPz4RUw
– Grassroots Wildland Firefighters (@GrassrootsWFF) 19. Juni 2023
Ähnlich wie die neue Gesetzgebung fordert Bidens Haushaltsvorschlag für 2024 zusätzliche Leistungen für Feuerwehrleute wie eine dauerhafte Erhöhung des Grundgehalts und eine „Prämienvergütung“, um die Einsatzkräfte besser für die Zeit zu entschädigen, die sie bei Bränden verbringen. Diese müssten jedoch die Zustimmung des Kongresses gewinnen.
Und selbst das für 2024 vorgeschlagene Vergütungspaket stellt eine Lücke von bis zu 8.184 US-Dollar im Durchschnittsgehalt zwischen Bundesfeuerwehrleuten in der Wildnis und der führenden Landesbehörde dar, heißt es in dem aktuellen Bericht.
Dem USFS sei bewusst, dass die Bundeslöhne in einigen Teilen des Landes nicht mit den Löhnen auf staatlicher, lokaler und privater Ebene Schritt gehalten hätten, sagte der Sprecher der Agentur.
Mayfield verließ die Bundesregierung vor einigen Jahren nach 18 Jahren bei der USFS, „um die Möglichkeit zu haben, ein lebenswertes und planbares Einkommen zu erzielen“, sagte er.
Am Ende seines USFS-Dienstes sagte Mayfield, er habe mit Problemen im Zusammenhang mit Depressionen und Selbstmordgedanken zu kämpfen gehabt und erinnerte sich, dass ihm in Gesprächen mit mehr als einem halben Dutzend Kollegen und Mentoren fast jeder gesagt habe, er solle gehen.
„Einer meiner ehemaligen Vorgesetzten sagte mir gegenüber: ‚Gehen Sie, Luke. Willst du ich sein?‘“, sagte Mayfield. „Und mein anderer Kumpel meinte: ‚Wir verbringen unsere ganze Zeit damit, uns um den Ruhestand zu sorgen.‘ Niemand macht sich Sorgen ums Leben. Aussteigen.'”