Der US-Abgeordnete Jeff Fortenberry aus Nebraska wurde unter dem Vorwurf verurteilt, er habe die Bundesbehörden wegen einer illegalen Spende von 30.000 US-Dollar für seine Kampagne von einem ausländischen Milliardär bei einer Spendenaktion 2016 in Los Angeles belogen.
Eine Bundesjury in LA beriet am Donnerstag etwa zwei Stunden, bevor sie den neunjährigen Republikaner für schuldig befand, Informationen verschwiegen und in zwei Fällen falsche Aussagen gegenüber den Behörden gemacht zu haben. Fortenberry wurde angeklagt, nachdem er gegenüber dem FBI bestritten hatte, dass er wusste, dass er illegale Gelder von Gilbert Chagoury, einem nigerianischen Milliardär libanesischer Abstammung, erhalten hatte.
Fortenberry zeigte keine Emotionen, als das Urteil verlesen wurde, aber seine jüngste Tochter begann vor der Galerie unkontrolliert zu schluchzen, als ihre Mutter versuchte, sie zu trösten. Nachdem die Geschworenen den Gerichtssaal verlassen hatten, ging Fortenberry zu seiner Frau und den zwei seiner fünf anwesenden Töchter und umarmte sie.
Vor dem Gerichtsgebäude sagte Fortenberry, das Verfahren sei unfair gewesen und er werde sofort Berufung einlegen. Er wollte nicht sagen, ob er seine Kampagne zur Wiederwahl aussetzen würde und sagte, er werde Zeit mit seiner Familie verbringen.
„Ich bekomme so viele schöne Botschaften von Menschen aus der ganzen Welt, die für uns gebetet und für uns gekämpft haben“, sagte er.
Der Richter setzte die Verurteilung für den 28. Juni fest. Jeder Anklagepunkt ist mit einer möglichen fünfjährigen Haftstrafe und Geldstrafen verbunden.
Es war der erste Prozess gegen einen amtierenden Kongressabgeordneten, seit der Abgeordnete Jim Traficant, D-Ohio, im Jahr 2002 wegen Bestechung und anderer Straftaten verurteilt wurde.
Der 61-jährige Fortenberry sagte nicht aus, aber seine Anwälte argumentierten vor Gericht, dass er sich des Beitrags nicht bewusst war und dass Agenten einen Informanten angewiesen hatten, ihm die Informationen in einem 10-minütigen Anruf zu übermitteln, um ihn reinzulegen.
Der stellvertretende US-Staatsanwalt Mack Jenkins sagte, es gebe zahlreiche Beweise in dem Fall, und das schnelle Urteil der Geschworenen bestätigte die Bemühungen der Staatsanwaltschaft.
„Unserer Meinung nach war es eine einfache Geschichte“, sagte Jenkins. „Ein Politiker, der in den Kreislauf von Geld und Macht geraten ist. Und wie ich schon sagte, hat er sich verlaufen.“
Der Prozess könnte die politische Karriere eines Kongressabgeordneten beenden, der als zuverlässiger Konservativer gilt, der zu leichten Siegen fuhr, aber außerhalb von Nebraska kein bekannter Name ist. Straftäter sind berechtigt, für den Kongress zu kandidieren und dort zu dienen, aber die überwiegende Mehrheit entscheidet sich dafür, unter Androhung der Ausweisung zurückzutreten.
Fortenberry erlitt einen großen politischen Schlag, als die Staatsanwaltschaft die Anklage bekannt gab, und seine Anklage spaltete bereits die Republikaner von Nebraska, die ihn jahrelang im konservativen Bezirk unterstützten. Viele prominente Republikaner haben Senator Mike Flood, einen konservativen Gesetzgeber und ehemaligen Sprecher der Legislative von Nebraska, für den Kongresssitz unterstützt.
Die Staatsanwälte argumentierten, Fortenberry habe während eines Interviews in seinem Haus in Lincoln im März 2019 und eines Folgetreffens vier Monate später in Washington über das, was er über die illegale Spende gewusst habe, über den bei einer Spendenaktion in Los Angeles erhaltenen Beitrag gelogen.
Verteidiger sagten, Fortenberrys Fehler liege darin, dass er sich freiwillig mit Agenten und Staatsanwälten getroffen habe, um ihnen bei der Untersuchung zu helfen, und dass er ein fehlerhaftes Gedächtnis habe.
Celeste Fortenberry, die Frau des Gesetzgebers, war die letzte Zeugin in dem Fall und sagte aus, dass ihr Mann sich nicht einmal an den Tag erinnerte, an dem sie sich trafen. Sie sagte, er hasse es, Spendenanrufe zu tätigen, und sei oft auf „Autopilot“, wenn er sie durchführe.
Anwälte auf beiden Seiten des Prozesses konzentrierten ihre abschließenden Argumente auf einen solchen Anruf mit Dr. Elias Ayoub, der 2016 die Spendenaktion für Fortenberry in seinem Haus in Los Angeles abhielt.
Ayoub, der mit dem FBI zusammenarbeitete, sagte Fortenberry während des heimlich aufgezeichneten Anrufs im Juni 2018, dass er 30.000 US-Dollar an Freunde und Verwandte verteilt habe, die an der Spendenaktion teilgenommen hätten, damit sie Schecks für Fortenberrys Kampagne ausstellen könnten.
Der Arzt sagte, das Geld sei von einem ihrer Mitarbeiter zur Verfügung gestellt worden und stamme wahrscheinlich von Chagoury, der in Paris lebt. Chagoury gab 2019 zu, illegale Wahlkampfspenden in Höhe von 180.000 US-Dollar in vier Kampagnen gesteckt zu haben, und erklärte sich bereit, eine Geldstrafe von 1,8 Millionen US-Dollar zu zahlen.
Die drei Männer in dem angeblichen Plan, das Geld an Fortenberry weiterzuleiten, waren alle libanesischer Abstammung und hatten Verbindungen zu In Defense of Christians, einer von Fortenberry unterstützten gemeinnützigen Organisation, die sich der Bekämpfung der religiösen Verfolgung im Nahen Osten verschrieben hat.
Fortenberry bat Ayoub am Telefon, eine weitere Spendenaktion mit Unterstützern ihrer Sache zu organisieren.
Im Jahr 2019 bestritt Fortenberry gegenüber FBI-Agenten, dass er Gelder von einem Ausländer oder durch sogenannte Conduit-Beiträge erhalten habe, bei denen das Geld an Strohspender verteilt wurde.
Fortenberry, der nicht wusste, dass Agenten seinen Anruf mit Ayoub aufgezeichnet hatten, sagte, es wäre „schrecklich“, wenn der Arzt eine solche Behauptung über die Herkunft der Gelder aufstellen würde.
Verteidiger John Littrell sagte, die Aufzeichnung des Anrufs zeige nur, was auf Ayoubs Seite gehört wurde, und nicht, was Fortenberry, der schlechten Handyempfang hatte, gehört habe.
Wenn Fortenberry nicht nur drei entscheidende Worte gehört hätte, hätte er möglicherweise verpasst, was Ayoub ihm zu sagen versuchte, woher das Geld kam, sagte Littrell. Dass Fortenberry sich mehr als ein Jahr später nicht mehr an den Anruf erinnerte, sei verständlich, sagte er.
„Dies ist ein Gedächtnistest, an dem jeder von uns scheitern würde“, sagte Littrell.
Littrell sagte, die 36.000 Dollar, die sein Mandant in Los Angeles gesammelt hatte – das meiste davon illegal – seien ein Tropfen auf den heißen Stein für einen Kongressabgeordneten in einem nicht wettbewerbsfähigen Bezirk mit einer gesunden Kriegskasse. Er sagte, die Geschworenen sollten glauben, was die meisten Zeugen über Fortenberry sagten: Er war ein ehrlicher Mann von Integrität.
„Glaubst du, er würde seinen Ruf für 30.000 Dollar aufs Spiel setzen, wenn er 1,5 Millionen Dollar hätte?“ sagte Littrell. “Das ist doch nicht möglich.”
Jenkins konterte, dass Fortenberrys blitzsauberer Ruf die Wurzel seiner Lügen sei.
„Wenn Sie sich einen so guten Ruf aufbauen, haben Sie viel zu verlieren“, sagte er. „Das ist keine Rechtfertigung für Lügen; das ist ein Motiv zum Lügen.“
Patty Pansing Brooks, eine ehemalige Abgeordnete, die die demokratische Nominierung für den Kongresssitz anstrebt, dankte der Jury und sprach „Gedanken und Gebete“ für Fortenberry und seine Familie aus.
„Es ist an der Zeit, dass Nebraska eine neue Führung wählt. Ich werde mit Integrität dienen und für alle Nebraskaner kämpfen“, sagte sie in einer Erklärung.
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Schulte berichtete aus Omaha, Nebraska.