Paula Vennells brach bei ihrem ersten Auftritt bei der IT-Untersuchung von Post Office Horizon wiederholt in Tränen aus, als sie verzweifelt versuchte, ihren Ruf zu retten.
Der in Ungnade gefallene ehemalige Chef der Post entschuldigte sich bei den Unterpostmeistern, die in den Skandal verwickelt waren, der als der schlimmste Justizirrtum in der britischen Geschichte bezeichnet wurde.
Aber Frau Vennells, die die Gruppe von 2012 bis 2019 leitete, als sich das Ausmaß des Skandals abzeichnete, wurde vom leitenden Anwalt der Untersuchung, Jason Beer KC, mit einer Reihe vernichtender Enthüllungen über ihre Zeit als Geschäftsführerin überrascht.
„Sie wird nie so weinen wie ich“
Bei ihrem ersten öffentlichen Auftritt seit 2015 sagte Frau Vennells, eine ihrer wichtigsten Überlegungen zu dem Skandal, bei dem Hunderte von Postmeistern zu Unrecht wegen Diebstahls verurteilt wurden, nachdem das fehlerhafte Buchhaltungssystem der Gruppe den Anschein erweckte, als ob Geld fehlte, sei, dass sie „auch …“ sei vertrauensvoll“.
Sie gab auch zu, im Rahmen einer parlamentarischen Untersuchung im Jahr 2012 eine falsche Aussage gemacht zu haben, allerdings unbeabsichtigt.
„Wie die Untersuchungskommission erfahren hat, gab es Informationen, die mir nicht gegeben wurden und andere auch nicht. Ich habe Nachforschungen angestellt und Fragen gestellt, und ich bin enttäuscht, wenn Informationen nicht weitergegeben wurden“, sagte Frau Vennells.
Doch in einem gnadenlosen Verhör, das sie mindestens dreimal zu Tränen rührte, hieß es:
- Frau Vennells wurde vorgeworfen, sie habe nach dem Selbstmord eines entlassenen Poststellenleiters versucht, „die Initiative zu ergreifen“.
- Sie entschuldigte sich für ihre Aussage, Poststellenleiter seien „in Versuchung geraten, ihre Hände in die Kasse zu stecken“.
- Frau Vennells bestritt, dass es bei der Post eine Verschwörung gegeben habe, um ihr Informationen vorzuenthalten.
- Der Untersuchung wurde eine vernichtende SMS der ehemaligen Royal-Mail-Chefin Moya Greene vorgelegt, in der es hieß: „Ich glaube, Sie wussten es.“
- Es wurde bekannt, dass die Verurteilungen von sechs weiteren ehemaligen Postangestellten wegen Straftaten wie Diebstahl und Betrug aufgehoben wurden.
Der 65-jährige ordinierte Pfarrer begann die Sitzung mit einer individuellen Entschuldigung bei den Aktivisten Alan Bates, Ian Henderson, Ron Warmington und Lord Arbuthnot sowie bei allen, „die mit ihnen zusammengearbeitet haben, um den Unterpostmeistern Gerechtigkeit zu verschaffen“.
Das ITV-Drama Herr Bates gegen die Post brachte den Skandal erneut in den Fokus, während Lord Arbuthnot sich als Abgeordneter für die Postmeister einsetzte.
Herr Bates sagte, die Aussage von Frau Vennells sei „wie Eiskunstlauf auf dem Kopf einer Stecknadel“.
Bei Lee Castleton aus Bridlington, East Yorkshire, wurde im Jahr 2004 ein Fehlbetrag von 25.000 Pfund in seiner Filiale festgestellt. Er ging bankrott, nachdem er seinen Rechtsstreit mit der Post verloren hatte.
Nach ihrer Aussage sagte er: „Ich fürchte, sie wird niemals so viele Blutergüsse ausscheiden wie ich, meine Familie, der Rest der Opfer oder die größere Gruppe.“ „
„Ich glaube, du wusstest es“
Frau Vennells wurde ein vernichtender Textnachrichtenaustausch mit der in Kanada geborenen Moya Greene gezeigt, die acht Jahre lang für die Royal Mail verantwortlich war.
„Ich glaube, Sie wussten es“, sagte Frau Greene zu Frau Vennells, die antwortete: „Nein, Moya, das ist nicht der Fall.“
Aber Frau Greene antwortete: „Ich möchte Ihnen glauben. Ich habe Sie zweimal gefragt. Ich habe Ihnen vorgeschlagen, eine unabhängige Überprüfung zu beauftragen. Ich hatte Angst, dass Sie belogen werden. Sie sagten, das System sei bereits mehrfach überprüft worden. Wie konnten Sie das nicht wissen?“
Frau Vennells behauptete, der Austausch sei Frau Greenes Art gewesen, darauf hinzuweisen, dass es eine Verschwörung bei der Post gebe. „Wie gesagt, ich habe nicht geglaubt, dass das der Fall ist“, sagte Frau Vennells.
Leben zerrissen
Im Jahr 1999 begann das fehlerhafte Fujitsu-IT-System Horizon, fälschlicherweise Bargelddefizite in Filialen im ganzen Land zu melden. Die Vorwürfe rissen das Leben der Menschen auseinander, viele verloren ihren Job und ihr Zuhause.
Mehrere Menschen nahmen sich aufgrund des Stresses das Leben.
Kein Post- oder Fujitsu-Mitarbeiter wurde für den Skandal zur Rechenschaft gezogen, geschweige denn strafrechtliche Ermittlungen eingeleitet.
In einem weiteren schädlichen Austausch wurde Frau Vennells beschuldigt, ihr Team gebeten zu haben, die Unterlagen von Martin Griffiths zu „durchforsten“, der nach seiner Entlassung aus seiner Filiale im Jahr 2013 vor einen Bus stieg.
Herr Beer befragte sie zu einer E-Mail, die sie ihr geschickt hatte und in der er behauptete, sie hätte von „früheren psychischen und familiären Problemen“ gehört, und fragte die Führungskräfte der Post, „welchen Hintergrund wir über Martin haben“.
Er sagte: „Sie hatten gerade von seinem Tod erfahren und versuchten, die Initiative zu ergreifen, nicht wahr?“
Er fügte hinzu: „Sie haben das Team damit beauftragt, Informationen zu finden, um jeder Darstellung entgegenzuwirken, die Post sei schuld, nicht wahr?“
Zum zweiten Mal während der Anhörung brach Frau Vennells in Tränen aus und sagte, sie versuche vorherzusagen, welche Fragen der Vorstand und die Führungskräfte der Post stellen würden.
Sie fügte hinzu: „Ich wusste aus früheren Beispielen und anderen Informationen, dass … es keine Rolle spielt. Ich hätte es einfach nicht sagen sollen. Ich hätte diese Worte nicht verwenden sollen.“
„Muss einfach die Wahrheit sagen“
Frau Vennells brach während der Untersuchung ein drittes Mal in Tränen aus, als über die, wie sie es nannte, „beunruhigenden“ Berichte von Postmeistern im Zusammenhang mit der Entwicklung des Horizon-IT-Skandals diskutiert wurde.
Die Verurteilung der ehemaligen Postmeisterin Sushma Blaggan wurde am Mittwoch aufgehoben und sie nahm an der Untersuchung teil.
Ehemann Narrinder Blaggan sagte: „Dass Sushma zwei Jahrzehnte, nachdem sie zu Unrecht angeklagt wurde, vor Gericht erschien und dass eine Untersuchung nur dazu führte, dass Frau Vennells noch am selben Tag hörte, was schief gelaufen ist, zeigt nur, wie schlecht die Unterpostmeister eingestellt wurden.“ runter.”
Er fuhr fort: „Sushma war durch das, was ihr passiert ist, zerstört. Als sie zum ersten Mal suspendiert wurde, versuchte sie Selbstmord zu begehen und dann tat sie es erneut, nachdem sie verurteilt worden war.“
Mark Kelly, 45, der von 2003 bis 2006 Unterpostmeister in Swansea war, sagte: „Die Entschuldigung war meiner Meinung nach ziemlich gut einstudiert – die Rede der Entschuldigung und auch die Antwort auf die Fragen.“ Der Grund, warum ich denke, dass die Entschuldigung eher eine PR-Entschuldigung war, liegt darin, dass sie all die Jahre eine solche Entschuldigung hätte vorbringen können. Warum musste sie damit bis heute warten?“
Jess Kaur, 52, eine ehemalige Postministerin in Walsall, die 2009 fälschlicherweise des Diebstahls von 11.000 Pfund beschuldigt wurde, sagte: „Als sie anfing zu weinen, dachte ich gerade bei mir, dass wir damals so weinten. Es war schön, ihre Tränen zu sehen, aber gleichzeitig hat sie viel zu verantworten. Sie muss nur die Wahrheit sagen.“