Während einer millionenschweren Kriminalitätswelle, die Großbritannien erfasste, plünderten Gangster Museen auf der Suche nach der wertvollsten Substanz der Welt.
Aber es ging ihnen nicht um kostbare Juwelen oder Gold, sondern um Nashornhorn.
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Und die neue Sky-Dokumentation „The Great Rhino Robbery“ enthüllt, dass der Mann, der den illegalen Handel vereitelte, ein bescheidener Museumskurator hier in Großbritannien war.
Paolo Viscardi war einer der ersten, der eine Reihe von Razzien an kleinen Orten im Vereinigten Königreich bemerkte, bei denen die großartigen Kreaturen ausgestellt wurden.
Nachdem Kriminelle herausgefunden hatten, wie einfach es war, Hörner aus kleinen Museen sowie andere daraus hergestellte Produkte zu stehlen, verbreitete sich die Geißel in ganz Europa.
Paulo sagte: „Im Allgemeinen passiert bei der Arbeit in einem Museum nichts besonders Aufregendes, es gibt nicht viel Drama, wenn es um den Job geht – bis dahin natürlich.“
„Ich hörte Gerüchte über die Diebstähle und den Anstieg des Auktionspreises für Nashornhörner – der Richtpreis zum Verkaufspreis wurde um eine Größenordnung ausgeglichen, einige Köpfe wurden für 150.000 Pfund verkauft.
„Also begann ich, Informationen darüber zusammenzustellen, wo es zu Diebstählen kam, in der Hoffnung, die Menschen davor warnen oder etwas unternehmen zu können, weil die Gemeinschaft der Naturwissenschaftsmuseen so eng miteinander verbunden ist.
„Aber noch schneller, als ich arbeiten konnte, zeichnete sich ein Muster ab – Diebe kamen herein, schauten sich das Material an, überprüften die Sicherheit, schmiedeten einen Plan, bevor sie wegen einer Sache zurückkamen – den Hupen.
„Beim dritten oder vierten Diebstahl, den ich sah, wurde mir völlig klar, dass es sich um etwas viel Größeres handelte, als ich mir zunächst vorgestellt hatte – und dass etwas viel Schlimmeres im Gange gewesen sein musste.“
Weit entfernt von den regionalen Museen wurden die Nashornhörner bis nach Südostasien zurückverfolgt, wo sie von der elitärsten Schwarzmarktklientel gehandelt wurden, um sie zermahlen und verzehren zu können.
Dank seines hohen Anteils an Keratin (der gleichen Substanz, die auch in menschlichen Nägeln und Haaren vorkommt) wird das Horn seit langem in alten Methoden der chinesischen Medizin verwendet.
Doch nachdem falsche Informationen verbreitet wurden, dass es Krebs heilen könne, war die einst selten gehandelte Substanz sehr gefragt, da besorgte Familien Vorräte anlegten, um ihre Lieben vor Krankheiten zu schützen.
Für andere in Vietnam und Thailand wurde Nashornhorn als Aphrodisiakum sowie als Mittel zur Behandlung von Fieber, Infektionen und sogar psychischen Erkrankungen bezeichnet und zu Pasten und Pulvern zermahlen.
Ermittler des Falls fanden heraus, dass das Pulver in ganz Südostasien sogar alkoholischen Getränken in Bars zugesetzt wurde – wobei Shots, die das mit Keratin angereicherte Pulver enthielten, für 130 Pfund verkauft wurden.
Und ohne dass die Verbraucher davon wussten, würden mit ihnen Arsen- und Chlorprodukte zermahlen werden, die zum Schutz einiger älterer Hornexemplare verwendet werden, die aus den Museen gestohlen wurden.
Steve Galster, Experte für Menschenhandelsbekämpfung, erklärt in der dreiteiligen Sendung: „Ich habe viele Naturprodukte gesehen, die gehandelt und verwendet wurden, so etwas Verrücktes wie dieses hatte ich noch nie gesehen.“
„Das Nashornhorn war für die Neureichen zu einem trendigen Gegenstand geworden, den sie auf Partys hervorholten, wissen Sie, indem sie es in ihren Wein mischten oder mit ihren Drogen vermischten, und schon konnte die Party beginnen.“
Paolo fügt hinzu: „Man sieht Prominente, die seltsame Diäten machen, man sieht Leute, die immer versuchen, die nächsten großen, seltsamen und wunderbaren Dinge zu finden – das ist in Mode, es ist ein Statussymbol.“
„Und es gab schon immer diese hochwertigen Nischenprodukte aus der Natur – von Vogelnestsuppe über Haifischflossen bis hin zu Elefantenelfenbein – sie variieren im Laufe der Zeit, sind aber alle eigenartig und schwer zu bekommen und daher exklusiv und teuer.
„Früher sah man Leute mit ihren Drogenutensilien an Halsketten herumlaufen, um ihren Status zu demonstrieren, denn es war ein wertvolles Gut und man musste vernetzt sein, um es zu bekommen.
„Heute füllt das Nashornhorn dieselbe Nische, die Kokain vor 30 oder 40 Jahren füllte, aber der Unterschied besteht darin, dass die Hörner keine Wirkung haben, zumindest nicht in irgendeiner bedeutsamen Weise.
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„Alles basiert auf reinem Hörensagen und Placebo-Effekt und der Aufregung, etwas Illegales und Illegales zu tun. Wenn man reich und mächtig ist, suchen die Leute nach solchen Dingen, die man tun kann.“
Dies führte dazu, dass der Preis der Hörner von einigen Tausend auf satte 65.000 Pfund pro Kilo stieg – wobei ein Horn weit über eine halbe Million Pfund wert war und damit wertvoller als Gold.
Und angesichts der immer strengeren Jagdgesetze in ganz Südafrika, wo die Mehrheit der weltweit noch lebenden 27.000 Nashörner lebt, und der strengeren Regeln von CITES waren Museen ein leichteres Ziel.
Es war das Essex-Auktionshaus Sworders, das 2011 als erstes von Dieben heimgesucht wurde, die bei einem schnellen, gezielten Angriff mit einem an der Wand befestigten Nashornkopf davonkamen, von dem angenommen wurde, dass er ein paar tausend Pfund wert war.
Monate später wurde das Haslemere Museum in Surrey wegen seiner Hörner geplündert und weitere Diebstähle von Nashornartefakten folgten in Colchester, Ipswich, East Sussex, Norwich und Cambridge.
Die Diebe hatten es auf Orte abgesehen, an denen es kaum oder gar keine Sicherheitsmaßnahmen gab, um sie daran zu hindern – im Gegensatz zu Orten wie dem Londoner Natural History Museum, das streng bewacht und gut alarmiert war.
Diebe suchten die Museen als Freier mit großem Interesse an Nashörnern ab, bevor sie nachts Türen einbrachen oder Wände durchbrachen und Glasvitrinen zerschlugen, um an die Hörner zu gelangen.
Einigen wurden ganze ausgestopfte Nashornköpfe an ihren Wandhalterungen gestohlen, bei anderen wurden die Hörner mit Messern abgesägt, ähnlich wie Wilderer es bei lebenden Wildtieren gewohnt sind.
Und nachdem sie im Vereinigten Königreich alles bekommen hatten, was sie konnten, kam es ab 2012 auch in Deutschland, Italien, Portugal, der Tschechischen Republik und den Niederlanden zu Diebstählen.
Paolo und seine Kollegen konnten mithilfe ihrer internen Kommunikationsnetzwerke die Diebstähle aufspüren und Museen auf der ganzen Welt alarmieren. Es lag jedoch an den Menschenhandelsexperten, den nächsten Schritt zu unternehmen.
Es waren diese Experten, die eine Reihe der Raubüberfälle auf eine in Irland operierende Bande zurückführten, die als „Rathkeale Rovers“ bekannt war und zuvor wegen Kleingeldgeschäften inhaftiert worden war.
Die Diebe arbeiteten in 16 europäischen Ländern zusammen mit südafrikanischen Wilderern und Schmugglern in den Vereinigten Staaten und plünderten Museen im Vereinigten Königreich, indem sie Waren im Wert von 57 Millionen Pfund erbeuteten.
Die Inhaftierung von 14 Mitgliedern der Bande aus Country Limerick im Jahr 2016 war nur der Anfang der Operation für die Anti-Menschenhandelsteams, die in ganz Großbritannien und Amerika tätig waren und auf einen thailändischen Gangster zurückgeführt wurden.
Die meisten aus den britischen Museen geschmuggelten Hörner landeten in den Lagerräumen von Vixay Keosavang – einem ehemaligen hochrangigen Militäroffizier, der als „Pablo Escobar des Wildtierhandels“ bezeichnet wird.
Er und sein Team, zu dem Sexarbeiter-Schleuser und produktive Tierhändler gehörten, transportierten wöchentlich zwischen einer und zehn Tonnen Naturprodukte im Wert von bis zu 750.000 Pfund pro Tag.
Und um den Preis ihrer wertvollen Hörner in die Höhe zu treiben, beauftragte der Wildtierboss den Nashornjäger Chumlong Lemtongthai damit, so viele Nashörner wie möglich zu schießen und die Hörner als zusätzlichen Vorrat zurückzubringen.
Damals war es für Einzelpersonen legal, einen Antrag auf den Abschuss eines Nashorns pro Jahr zu stellen – eine Praxis, die sich inzwischen geändert hat.
Lemtongthai heuerte Dutzende Leute für die Teilnahme an, bevor er ihnen ihre Trophäenhörner abnahm.
Paolo fährt fort: „Je seltener das Nashornhorn wurde und je weniger Nashörner es gibt, desto begehrter wird es für die reichen Kunden, die es kaufen und handeln.“
„Nashornhörner in Museen wurden aus der Ausstellung entfernt – viele von ihnen sind nicht mehr die echten, um zu verhindern, dass sie geklaut werden, obwohl bei Einbrüchen manchmal auch diese Nachbildungen gestohlen wurden.“
„Aber ich bin mir sicher, dass es in Südostasien Vorräte in Lagerhäusern gibt, in denen diese Leute darauf warten, dass die Nashornpopulation ausgerottet wird, und dann können sie dafür den Preis festlegen, den sie wollen.“
Während Lemtongthai schließlich von den Behörden gefasst und zu 40 Jahren Haft verurteilt wurde, von denen er jedoch nur vier verbüßte, ist Rädelsführer Keosavang nach Verbüßung einer Strafe immer noch auf der Flucht.
Paolo kommt zu dem Schluss: „Es gibt viele großmütige Menschen da draußen, die lieber das Ende einer schönen Art wie dem Nashorn sehen würden, um Geld zu verdienen und etwas Seltenes und Aufregendes zu besitzen.“
„Wir hoffen, dass sich dieser Trend verflüchtigt und wie viele andere hochpreisige Substanzen etwas anderes an seine Stelle tritt – unschädlich, nachhaltig und ohne die Ausrottung von Nashörnern.“
„The Great Rhino Robbery“ wird heute Abend um 21 Uhr auf Sky Showcase ausgestrahlt und kann JETZT gestreamt werden.
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