Es war am Ende alles andere als ein Kinderspiel. Spiele, die nur wenige Spieler wollten, haben nun damit begonnen, Gareth Southgate Probleme zu bereiten, auf die er hätte verzichten können. Bei diesem Auftakt der Nations League in Budapest musste England seine erste Niederlage ohne Elfmeterschießen seit November 2020 hinnehmen, zeigte aber auch, was noch besorgniserregender ist, die schlechteste Leistung seit einiger Zeit; vielleicht noch länger zurück.
Die 0:1-Niederlage wäre umso bitterer gewesen, als Ungarns zugegebenermaßen hervorragende Leistung von einem sehr lauten Publikum in einem Spiel untermalt wurde, das aufgrund früherer rassistischer Beleidigungen offiziell „hinter verschlossenen Türen“ stattfand. Rund 33.000 Schulkinder durften die Puskas-Arena besuchen, natürlich mit über 3.000 Erwachsenen in Begleitung.
Es ist fraglich, ob irgendwelche Lehren gezogen wurden, da es hörbare Buhrufe gab, als die englischen Spieler das Knie berührten.
Die Lautstärke war gerade niedrig genug, um darauf hinzuweisen, dass es einige der Wächter gewesen sein könnten, und die Kinder sorgten danach eher unschuldig für eine sehr laute Atmosphäre.
Damit hatte England vielleicht nicht gerechnet, aber dann spielten sie so, als wären sie überhaupt nicht bereit für irgendwelche Gelegenheiten.
Hier sollten wesentliche Vorbehalte hinzugefügt werden.
Es ist durchaus möglich – sogar wahrscheinlich – dass dies alles das Ergebnis einer sehr langen Saison ist, in der so viele Mitglieder dieses Kaders eine Auffrischung benötigen.
Es ist nur so, dass andere internationale Mannschaften diese Woche nicht das gleiche Problem hatten, und Southgate hat erhebliche Änderungen vorgenommen. Weniger seiner Elite-Club-Stars waren im Team. Ein Spieler, der mit Jude Bellingham einer der frischesten hätte sein sollen, war einer der enttäuschenderen. Er ist ein brillant talentierter Youngster, aber einer, der sich für England noch einen Namen machen muss. Das war eine Chance, aber dann war es nur ein Teil eines kollektiven Scheiterns.
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Sogar Harry Kane, der gegen Ende der Saison so effektiv war, bot einen seltenen schlechten Pass an, als Mason Mount durch war. Der Stürmer von Tottenham Hotspur sah auch nie so aus, als würde er selbst ein Tor erzielen, auch wenn er vier Tore von Wayne Rooneys Rekord von 53 entfernt ist. Mount selbst hätte diese Form wahrscheinlich nicht erreicht, während Declan Rice so viele unsichere Berührungen bot. In einem der Momente, die Englands Angriff zusammenfassen, wurde ein Ball in Harry Maguire am Rand des Strafraums gespielt, nur damit er ihn direkt zurückspielte und den Zug tötete. Warum hat er diese Entscheidung getroffen? Warum war er überhaupt da?
Es passte in das Muster des Spiels, da Ungarn immer gefährlicher wurde, insbesondere durch den spannungsgeladenen Loic Nego. Die Heimmannschaft selbst sah ganz anders aus als die, die im September unter so unangenehmen Umständen mit 0:4 gegen die Mannschaft von Southgate verlor.
So auch England.
Die Menge an Änderungen, die Southgate vornahm, sorgte dafür, dass ein Großteil der Angriffe des Teams abgestanden und ziemlich vorhersehbar war. Es gab einfach nicht die gleiche Verbindung oder das gleiche Verständnis zwischen den Spielern, was bedeutete, dass sie durch konzertierte Aktionen nicht viel bieten konnten. Auch der Einsatz der Außenverteidiger funktionierte nicht wirklich. Es sagt viel aus, dass einer der besten frühen Momente Englands darin bestand, dass Debütant Jarrod Bowen gerade den Ball bekam und selbst rannte, was Harry Kane fast eine Eröffnung bescherte.
Kane selbst verbrachte mehr Zeit als sonst damit, sich zurückfallen zu lassen.
Ungarn schuf derweil einige Lücken in der Struktur von Southgate, insbesondere durch Nego.
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James Justin hatte defensiv große Probleme mit ihm, und er wurde zur Halbzeit für Bukayo Saka ausgewechselt. Nego war jedoch gerade in der Stimmung, Dinge auszuprobieren, wie man an einem wirklich einzigartigen Moment in 12 Minuten sehen konnte.
Nachdem der Ball auf seinen Flügel gespielt wurde, entschied sich Nego dafür, einen ersten Volley-Steilpass von außen zu versuchen – und erfolgreich auszuführen. Es war so präzise wie mutig, Dominik Szoboszlai direkt aufs Tor zu bringen. Es war nur eine verzweifelte Freigabe von Conor Coady, die den Versuch des Stürmers verhinderte, ins Tor zu gehen.
Nego hatte seinen Teamkollegen den Ton angesagt, weil Adam Szalai nur wenige Minuten später auf der Drehung vom Mittelkreis zu einem spekulativen Volleyschuss ansetzte. Mit Jordan Pickford kletterte der Ball knapp daneben.
Southgate musste etwas ändern und entschied sich für einen Schritt, der wirklich in die Zukunft weisen könnte. Das ist Saka auf dem linken Außenverteidiger, der Flügelspieler von Arsenal macht sofort Eindruck. Er übertraf Bowen fast noch einmal mit einem rasanten Lauf, der eine gute Parade von Peter Gulacsi brachte.
Es war jedoch immer noch ein seltener englischer Streifzug nach vorne, da es schien, als würde eine weitere Änderung für die Mannschaft tiefer fallen.
Das forderte natürlich Druck heraus und löste noch mehr Druck aus. Reece James wurde mit einem schlechten Pass zurück zu ihm erwischt und klatschte Zsolt Nagy zum Elfmeter.
Szboszlai, der Neymar einst in der Champions League gesagt hatte, dass er nie vom Elfmeterpunkt schießt, traf.
(PA)
Es war umso schlimmer für England, da James einer von einer Reihe von U-Booten war, die Southgate kurz zuvor eingesetzt hatte.
Abgesehen davon, dass sie nach dem Tor etwas höher auf dem Platz spielten, haben sie es jedoch nie wirklich erhöht.
Ungarn hat dieses Publikum vielleicht nicht verdient, aber sie haben diesen Sieg verdient.
England hat plötzlich viel zu tun, um diese Nations League-Gruppe zu gewinnen, aber das wird für den Manager zweitrangig sein. Das war so kurz vor einer Weltmeisterschaft nicht nötig.