UFC 298: Alexander Volkanovski, Ilia Topuria und ein verheerender „Fluch“

Wenn Alexander Volkanovski am Samstag das Octagon betritt, ein Umfeld, in dem er sich wohler fühlt als vielleicht jeder andere Kämpfer seiner Generation, wird er nicht nur gegen einen jungen, hartnäckigen, kraftvollen und vielseitigen Herausforderer in Ilia Topuria antreten; Der Weltmeister im Federgewicht wird sich mit einer Statistik duellieren, die eine ebenso dominante Bilanz hat wie seine eigene.

Bei UFC-Titelkämpfen in allen Divisionen, vom Weltergewicht bis zum Fliegengewicht der Männer und Frauen, haben Athleten ab 35 Jahren eine Bilanz von 4-33-1. In diesen acht Divisionen gelang es den Kämpfern dieser Altersgruppe durchweg nicht, den Sieg zu erringen, mit nur vier Ausnahmen – dank nur drei Kämpfern.

Vor den letzten beiden erfolgreichen Titelverteidigungen im Weltergewicht von Tyron Woodley in den Jahren 2017 und 2018 gab es für die Kämpfer in dieser Stichprobe keine Siege. Seit diesen Siegen haben sich nur Raquel Pennington und die großartige Amanda Nunes erfolgreich gegen den Trend durchgesetzt. Die erstere setzte sich letzten Monat gegen Mayra Bueno Silva durch und gewann den Gürtel im Bantamgewicht der Frauen, nachdem Nunes diesen Titel durch einen Sieg über Irene Aldana im Juni verloren hatte, als sie als eine der wenigen Kämpferinnen in den Ruhestand ging, die einen Sieg über die beste Kämpferin aller Zeiten errangen: Father Time .

Wenn irgendjemand in der Lage ist, sich dieser exklusiven Gruppe anzuschließen, dann ist es Volkanovski, dessen jede Titelverteidigung seinen Anspruch untermauert hat, Jose Aldo – einen Mann, den er vor fünf Jahren geschlagen hat – als bester Federgewichtler aller Zeiten zu entthronen. Der Australier hält einen Profirekord von 26-3 und hat noch nie mit 145 Pfund abgenommen; Seine erste Niederlage erlitt er im Weltergewicht vor über einem Jahrzehnt, bevor er 2023 bei zwei Titelkämpfen im Leichtgewicht scheiterte. Der erste dieser Misserfolge bei 155 Pfund war marginal, wie er von Islam Makhachev hervorgehoben wurde; Letzteres markierte jedoch Volkanovskis erste Begegnung mit dem fraglichen statistischen Fluch – und sein erstes Leiden daran.

Volkanovski sprang mit einer Frist von zehn Tagen für Charles Oliveira ein, nachdem er sich kaum von der Operation erholt und kaum trainiert hatte, und wurde schnell und brutal von Makhachev demontiert, der den König im Federgewicht mit den härtesten Kopfstößen bewusstlos schlug. Dieses Ergebnis kam drei Wochen nach Volkanovskis 35. Geburtstag.

Jetzt besteht die sehr reale Gefahr, dass Volkanovski im erbarmungslosesten Sport der Welt der neueste Kämpfer werden könnte, der über Nacht alt wird. Tatsächlich wurde Woodley durch den gleichen raschen Verfall gelähmt. Woodley wurde in seiner letzten Titelverteidigung von Kamaru Usman dominiert und verließ den Sport mit einer Serie von vier entscheidenden Niederlagen in Folge.

Dann war da noch Usman selbst. Der Nigerianer-Amerikaner übertraf seinen Vorgänger mit fünf erfolgreichen Titelverteidigungen, nur um sich in seinem nächsten Kampf – seinem ersten seit seinem 35. Lebensjahr – am falschen Ende eines der fesselndsten Knockouts in der UFC-Geschichte wiederzufinden. Kampf gegen die Pechsträhne. Eine Zeit lang waren er und Volkanovski die Konsenskämpfer Nr. 1 und 2 in der UFC, Pfund für Pfund. Usman ist in der Rangliste, so fiktiv und gekünstelt sie auch sein mag, kaskadenartig nach unten gerutscht, während auch Volkanovski begonnen hat abzurutschen. Die Sorge des Australiers ist, dass dieser Ausrutscher zu einem tödlichen Sturz werden könnte.

Im Hauptevent von UFC 298 strebt Volkanovski seine sechste erfolgreiche Titelverteidigung an, indem er gegen das ungeschlagene Topuria antritt. Volkanovski mag der herausragende Archetyp des modernen Mixed Martial Artists sein, doch Topuria ist auch vielseitig, und der in Georgien geborene Spanier hat die Macht, den Lauf der Karriere eines Gegners zu verändern – insbesondere eines Gegners, der vor vier Monaten ausgeknockt wurde.

Zwölf von Topurias 14 Siegen kamen durch eine Unterbrechung zustande – zwölf durch Submission und zwei durch Knockout. Der 27-Jährige kämpfte zuletzt im Juni und errang einen seltenen Entscheidungssieg, doch auch ohne einen Abschluss gelang es Topuria, seine Rücksichtslosigkeit unter Beweis zu stellen. „El Matator“ übertraf Emmett in allen Bereichen des Spiels, schlug den Amerikaner am Kopf, am Körper und an den Beinen und ließ ihn dreimal auf die Leinwand fallen, wo er den Grappling-Spezialisten kontrollierte. In der letzten Runde wich Topuria geschickt Emmetts berüchtigter Macht aus, bevor sie ihn zu Fall brachte und Kreise um ihn herum zog.

Topuria ist so wild, wie es nur geht, und er ist jetzt frisch. Es gibt Befürchtungen, dass Volkanovski selbst alles andere als frisch ist. Nach der Niederlage gegen Makhachev im Oktober gab der Australier unter Tränen zu, dass seine häufigen Kämpfe – und seine schlecht informierte Entscheidung, kurzfristig gegen Machatschow anzutreten – auf Probleme mit seiner geistigen Gesundheit zurückzuführen seien. Daher gibt es Fragen zu Volkanovskis körperlicher und geistiger Verfassung vor UFC 298.

Als Topuria mit sprach Der Unabhängige Vor seiner Sitzung gegen Emmett war sein Selbstvertrauen in seinem stoischen Verhalten deutlich zu erkennen. In letzter Zeit hat Topuria jedoch einen aggressiven Wendepunkt in der Selbstdarstellung vollzogen. Zu diesem Zeitpunkt ist er fast schon eine Karikatur der Arroganz und hat seine Social-Media-Biografien bereits mit folgendem Wortlaut aktualisiert: „UFC-Champion. Ungeschlagen 15:0.“

Die UFC kann nur hoffen, dass die Vorhersage wahr wird; Während die Expansion nach Europa weiter voranschreitet, wäre Topuria ein nützliches Gut – insbesondere angesichts seiner bereits großen Fangemeinde, zu der mehr als zwei Millionen Instagram-Follower gehören. Topuria behauptet, dass die UFC sogar seinen Vorschlag einer Titelverteidigung im Santiago Bernabeu, der Heimat von Real Madrid, in Betracht gezogen habe.

Tatsächlich hat die UFC Topuria bereits in einem spanischen Stadion platziert und eine Promo für UFC 298 gedreht, in der der Herausforderer auf einem Stierkampfplatz Schattenboxen zeigt. In Anaheim besteht jedoch trotz seines Spitznamens kaum eine Chance, dass Topuria den Matador spielen wird; Bisher war er optimistisch, und gegen Volkanovski wird er der Bulle sein.

Volkanovski wird unterdessen jeden Trick seines Arsenals brauchen, um Topuria zu neutralisieren. Der Australier spielte diese Woche den Altersfaktor in einem Sketch herunter, in dem er den Champion als Rentner darstellte, der Telefonbetrug und Mittagsschläfchen erliegt.

Seine Fans werden hoffen, dass es diesen Monat das letzte Mal ist, dass sie Volkanovski bewusstlos sehen.