Um UFC-Weltmeister im Weltergewicht zu werden und zu bleiben, kämpfte Leon Edwards gegen einen alten Rivalen, seine eigenen Dämonen, die Höhenlage in Utah und Strafen im Ring. Am Samstag wird der in Jamaika geborene Brite gegen seine Hartnäckigkeit antreten und seinen Titel bei UFC 296 gegen Colby Covington verteidigen.
Als Edwards im August 2022 Kamaru Usman entthronte, erntete er Rache für eine Niederlage acht Jahre zuvor, aber auch eine Rehabilitierung dafür, dass er sich jahrelang eine der umfassendsten Fähigkeiten im MMA erarbeitet hatte. In der ersten Runde zeigte Edwards, wie deutlich sich sein Grappling verbessert hatte, als er der erste Gegner war, der den damaligen Nr. 1-Pfund-für-Pfund-Kämpfer der UFC besiegte. Und in der letzten Runde, nachdem er mit den Bedingungen in Utah zu kämpfen hatte und unter dem unerbittlichen Ringen von Usman gelitten hatte, zeigte Edwards, wie überlegen sein Schlag wirklich war, indem er den Champion mit einem bildschönen Kopfstoß außer Gefecht setzte – und das nur noch eine Minute die Uhr.
Jahre des Siegens, Jahre des Wartens, und schließlich hatte Edwards seine Chance auf Gold – und fand den „Kopfschuss“, der als zweiter britischer UFC-Champion überhaupt Geschichte schrieb. Dann folgte im März seine erste Titelverteidigung in einem Trilogiekampf gegen Usman in London. Genau wie bei früheren Siegen gegen Spieler wie Rafael dos Anjos und Donald Cerrone zeigte sich Edwards vielseitig und zielstrebig auf dem Weg zu einem Entscheidungssieg, auch wenn ein Punktabzug wegen eines Zaunschlags drohte, seine Herrschaft zu einem schnellen und enttäuschenden Ende zu bringen .
Letztendlich war es jedoch ein weiterer Kampf, den Edwards gewann, der seit seiner Kindheit kämpfte. Edwards wurde in Kingston geboren, bevor seine Familie nach Birmingham zog, und er war gerade einmal 13 Jahre alt, als sein Vater in London erschossen wurde. Der heute 32-jährige Edwards und sein jüngerer Bruder Fabian wurden zu Männern vor ihrer Zeit – und zu erfahrenen Kampfkünstlern.
Leon Edwards (rechts) in seinem Trilogiekampf mit Kamaru Usman im März
(PA)
Leon hatte immer eine ruhige Ausstrahlung, aber er ist hartnäckig; Zu betonen, dass Covington über die gleiche Qualität in Hülle und Fülle verfügt, bedeutet nicht, dass Edwards dies nicht tut. Ebenso bedeutet das Loben der Schönheit und Effizienz von Edwards’ vielseitigen Techniken nicht, dass Covington völlig roh oder rücksichtslos sei. Allerdings ist er oft wild.
Beim Hauptevent am Samstag besteht die Wahrscheinlichkeit, dass das umstrittene Covington, ein Cardiogerät, möglichst viele der geplanten 25 Minuten lang auf Edwards einwirken wird, was „Rocky“ dazu zwingt, in den Hintergrund zu treten und Kompromisse bei der Technik einzugehen. Die Aufgabe für Edwards wird also darin bestehen, diese Technik beizubehalten und Löcher in die hektischen und manchmal fehlerhaften Schläge des Amerikaners zu schlagen.
Covington nutzt seine Schläge normalerweise, um die Distanz zu verringern und seine größte Stärke zu entfalten, die, wie bei Usman, sein offensives Ringen ist – obwohl „Chaos“ dazu neigt, seine Schläge schneller einzusetzen. Edwards hatte in seinem ersten Kampf mit Usman im Jahr 2015 und wegen der Höhe auch längere Zeit im Rückkampf Schwierigkeiten, dieser Herangehensweise entgegenzuwirken, aber im März zeigte er, dass er mit dieser Offensive gut umgehen konnte. Vor UFC 296 in Las Vegas hat Edwards nun trainiert, um im dritten Kampf in Folge gegen einen Offensivringer zu kämpfen, sodass er seine Chancen einschätzt, Covington zu neutralisieren.
Covington (links) kämpfte zuletzt im März 2022 und schlug Jorge Masvidal nach Punkten
(Getty Images)
Dieses Selbstvertrauen wird durch die Tatsache gestärkt, dass Covington ein Rechtsausleger ist, jetzt 35 Jahre alt ist und seit 21 Monaten nicht gekämpft hat. Sein letzter Einsatz war ein dominanter Entscheidungssieg gegen den betagten Jorge Masvidal – ein Freund, der zum Rivalen wurde –, aber Covington schied in diesem Kampf aus. Der frühere Interimsmeister musste auch bei seinen beiden Niederlagen gegen Usman ausscheiden, verlor 2019 durch einen späten TKO und 2021 nach Punkten. Insgesamt musste er in drei seiner letzten vier Kämpfe fünfmal ausscheiden. Und obwohl Edwards nicht so hart zuschlägt wie Usman, ist sein Schlag viel knackiger und übertrifft sogar den von Masvidal.
Der wahrscheinlichste Weg zum Sieg für Edwards ist ein TKO, während Covington nach vorne stürmt. In der Zwischenzeit könnte der schlimmste Fall ein Kampf sein, bei dem er überfordert ist und einfach nicht loskommt oder sich auf die Beine stellt. Der Champion muss auch diszipliniert sein; Zu seinen jüngsten Kämpfen gehörten ein Punktabzug im März, ein versehentlicher Augenstoß, der 2021 zu einem No Contest gegen Belal Muhammad führte, und ein später Schreckgespenst bei seinem Sieg über Nate Diaz in diesem Jahr, als Edwards dominierte, aber in der letzten Minute erschüttert wurde .
Alles in allem wird Gelassenheit der Schlüssel dazu sein, dass Edwards Covingtons Code knackt.