Es war ein beunruhigender Anblick: Sean Strickland schlurfte mit gesenkten Händen und verlegenem Gesichtsausdruck auf einen der verheerendsten Puncher der UFC zu. Es gibt kein „aber“, dem man folgen kann; Alex Pereira schlug den Amerikaner mit einem typischen linken Haken bis zum Knie, wobei Stricklands Arme hilflos um sich schlugen, bevor er in eine rechte Flanke aufstand, die ihn gefährlich auf die Leinwand fallen ließ.
Die Art und Weise dieses Untergangs durch die schwere Hand des Brasilianers erinnerte an ein mythisches Bild: das eines Lemmings, der gedankenlos eine Klippe hinunterwandert. Dennoch war Stricklands Vorgehensweise bis zu diesem Zeitpunkt tatsächlich verständlich gewesen – nicht so verständlich wie die Auseinandersetzung mit Pereira, wie die meisten von ihm erwartet hatten, aber in gewissem Sinne vernünftig. Der Rechtsausleger drängte unerbittlich und mit konstanter Leistung nach vorne, kämpfte hinter einem ruckartigen Stoß und versuchte, Pereira daran zu hindern, seine Kräfte zu sammeln.
Pereira nutzte jedoch Stricklands Reflexe aus. Mit Tritten und Stößen gegen den Körper lockte Pereira Stricklands gewohnte Paraden nach und nach von seinem Kopf weg. Dann schaffte Pereira mit einer subtilen, angetäuschten Hocke Raum, um einen linken Haken auf das Kinn des Amerikaners zu schlagen.
Damit war Strickland zunichte gemacht – ebenso wie seine Siegesserie in sechs Kämpfen, die von 2022 bis 2018 reichte. In seinem nächsten Kampf wurde der 32-Jährige erneut geschlagen und verlor eine geteilte Entscheidung gegen Jared Cannonier. Nur ein paar Wochen zuvor hatte Pereira den Champion Israel Adesanya am Zaun gestoppt und einen Gesamtstand von 3:0 gegen seinen alten Kickbox-Rivalen erreicht, obwohl dieser im MMA einen enormen Erfahrungsvorteil hatte.
Fünf Monate später erholte sich Adesanya wieder und holte sich den Titel im Mittelgewicht auf Anhieb zurück, indem er Pereira besiegte, der im Juli mit einem erfolgreichen Debüt im Halbschwergewicht eine schnelle Wende schaffte. Währenddessen folgte Strickland dem Beispiel von Adesanya und Pereira und erholte sich mit einem Sieg; tatsächlich zwei. Erstens würde der umstrittene, freimütige Amerikaner im Januar Nassourdine Imavov ersetzen und als kurzfristiger Ersatz einspringen. Dann, im Juli, bewies Strickland vielen Fans das Gegenteil, indem er Abus Magomedov in der zweiten Runde stoppte, bevor er Adesanya – den er in den letzten Jahren regelmäßig aus der Ferne und aus nur wenigen Metern Entfernung verspottete – leidenschaftlich anprangerte.
Alex Pereira (links) landet den Schlag, der Strickland letztes Jahr in ihrem Kampf bewusstlos gemacht hat
(Getty Images)
Dennoch schien die UFC bereit zu sein, Strickland zu übersehen, der einmal seinen Wunsch geäußert hatte, eines Tages einen Gegner zu „töten“ (nicht, dass sie ihn übersehen hätten). Weil von das oder jede Art von kontroversem Kommentar, basierend auf früheren Fällen). „Wenn ich jemanden im Ring töten würde, würde mich das verdammt glücklich machen“, sagte er 2021 und zeigte damit, dass er seine Fäuste besser einsetzen kann – und für diese Fähigkeit wird er oft sogar kritisiert – als mit einem beliebigen Filter.
„Zum Beispiel, wenn Uriah [Hall] Wenn mich jemand trifft und ich vielleicht ein Gehirnaneurysma bekomme und sterbe, wirst du mich sagen hören: „Mir geht es gut, das ist ein guter Tod.“ Wir werden alle irgendwann sterben. Weißt du, es könnte genauso gut gut enden. Wir gehen alle an den gleichen Ort, Mann. Entweder wird es damals oder heute sein. Genieß es einfach.”
Bei der sehr Am Ende dieser Rede drückte Strickland beinahe eine aufmunternde Stimmung aus. Betonung auf „fast“ und „kreisen“. Aber das meiste, was er an diesem Tag sagte, war besorgniserregend, wie das meiste, was er an den meisten Tagen sagt. Seine Neckereien gegen Adesanya, der außerhalb des Rings genauso extravagant ist wie im Ring, basieren weitgehend auf veralteten Sticheleien mit einem unangenehmen Unterton. Als Reaktion auf eine wiederkehrende Kränkung hat Adesanya geschworen, Strickland mit Fäusten, die mit lackierten Nägeln verziert sind, niederzuschlagen.
Und der 34-jährige Nigerianer und Neuseeländer wird am Samstag die Chance dazu bekommen, wenn er seinen Titel im Mittelgewicht im Hauptereignis von UFC 293 in Sydney verteidigt. Denn Stricklands Kampagne im Kampf gegen Adesanya zahlte sich schließlich aus, insbesondere als Dricus Du Plessis – gegen den der Champion einen großen Groll hegt – aufgrund einer Verletzung aus dem Titelbild genommen wurde. Es könnte noch zu einem Duell zwischen Adesanya und Du Plessis kommen, und wenn es dazu kommt, wird Adesanya wahrscheinlich härtere Worte für den Südafrikaner finden, gegen den er bereits heftig vorgegangen ist. An dieser Stelle ist anzumerken, dass Adesanya selbst schon früher mit unangenehmen Kommentaren davongekommen ist und dass er bestimmte von Du Plessis vorgebrachte Punkte wohl falsch interpretiert hat.
Adesanya trug während seines Ringgangs für seinen Rückkampf mit Pereira ein Hundehalsband
(Getty Images)
An erster Stelle steht für ihn jedenfalls Strickland. Adesanya war in allen UFC-Kämpfen bis auf einen der Wettfavorit, sogar in seinem Rückkampf gegen Pereira, und das ist gegen Strickland nicht anders. Vom „Last Stylebender“ wird erwartet, dass er seinen Herausforderer nach Belieben seziert und verletzt. Obwohl Adesanya über weniger Kraft verfügt als Pereira, ist er ein noch dynamischerer Stürmer als der Brasilianer und kann die Art von Gegenschlägen einsetzen, die Strickland riskiert, direkt zu laufen – wenn man sich an dessen Vorgehensweise gegen Pereira orientieren kann.
Adesanyas Fans sind von dieser Aussicht begeistert. Viele von Stricklands Fans waren von der verbalen Auseinandersetzung mehr begeistert als von der drohenden physischen Auseinandersetzung. Einige haben Strickland bestimmte Kommentare verziehen, weil er sich an eine besorgniserregende, beunruhigende Beziehung zu seinem verstorbenen Vater erinnert. Adesanya, der für Nächte und Atmosphären wie am Samstag in Sydney lebt, wird es sich nicht erlauben, Strickland ein einziges Wort zu verzeihen. Der Champion hat immer alles Mögliche genutzt, um sich auf den Titelkampf vorzubereiten.
Der Build zu UFC 293 drohte bereits hässlich zu werden. Adesanya, berühmt für seine wunderbar zerstörerischen Auftritte, wird hoffen, die Dinge für Strickland hässlich zu machen, wenn sich die Käfigtür schließt.