Ein privates Raumfahrtunternehmen in China schrieb Luft- und Raumfahrtgeschichte, indem es seine mit Methan betriebene Rakete in die Umlaufbahn brachte und damit eine neue Ära saubererer, sichererer Raketentreibstoffe einleitete, die sich besser für die Wiederverwendbarkeit eignen.
Zhuque-2 von Landspace Das Unternehmen startete am Dienstag um 21:00 Uhr ET vom Jiuquan Satellite Launch Center in der Wüste Gobi angekündigt. Dies war nach einem unglücklichen Versuch der zweite Versuch der Rakete, die Umlaufbahn zu erreichen Misserfolg der Mission im Dezember 2022, bei dem 14 Satelliten an Bord zerstört wurden.
Dieses Mal erreichte Zhuque-2 die Umlaufbahn mit leeren Händen, ohne Nutzlasten an Bord der 162 Fuß hohen (49,5 Meter) Rakete. Der in Peking ansässige Landspace erklärte, die zweite Mission der Rakete sei ein „voller Erfolg“ gewesen. Die US Space Force bestätigte unabhängig, dass Zhuque-2 die Umlaufbahn erreicht und ein Objekt verfolgt habe, das mit dem Start der Rakete in Einklang stehe, so der Astrophysiker Jonathan McDowell schrieb auf Twitter.
Zhuque-2, was übersetzt Vermillion Bird-2 bedeutet, ist mit Gasgeneratormotoren ausgestattet, die 243 Tonnen Schub erzeugen können. Laut Landspace kann die Rakete Nutzlasten mit einem Gewicht von bis zu 6 Tonnen in eine niedrige Erdumlaufbahn oder eine reduzierte Nutzlastkapazität von 4 Tonnen in eine sonnensynchrone Umlaufbahn befördern.
Die Raumfahrtindustrie möchte Methan als Raketentreibstoff der nächsten Generation nutzen, da es als sauberer und sicherer gilt als flüssiger Wasserstoff, Kerosin und andere derzeit verwendete Treibstoffe. Es ist außerdem die günstigste Alternative, was sie für wiederverwendbare Raketen attraktiver macht.
SpaceX hofft auch, flüssigen Methan-Treibstoff für seinen Antrieb nutzen zu können Raumschiffraketen der nächsten Generation, das bei seinem ersten Testflug im April die Umlaufbahn nicht erreichte. Ein anderes Unternehmen, Relativity Space, startete im März eine mit Methan betriebene Rakete, Terran-1, aber ein Triebwerksschaden verhinderte, dass die Rakete die Umlaufbahn erreichte. Andere Raketen, die auf Methan als Treibstoff angewiesen sein werden, sind Neutron von Rocket Lab, New Glenn von Blue Origin und Terran R von Relativity Space (ein Nachfolger von Terran-1).
Landspace schlug diese anderen Unternehmen bei dieser gepriesenen Leistung, nachdem seine eigene Zhuque-2 die Umlaufbahn erreicht hatte. Das chinesische Startup hatte versucht Bereits im Jahr 2018 startete das Unternehmen eine dreistufige Zhuque-1-Rakete mit Festtreibstoff. Zhuque-1 erreichte jedoch nicht die Umlaufbahn, woraufhin das Unternehmen stattdessen auf flüssiges Methan als Treibstoff umstieg.
Der Erfolg von Landspace stellt einen wichtigen Meilenstein für Chinas privaten Raumfahrtsektor dar, der in den letzten zehn Jahren rasant gewachsen ist, nachdem die chinesische Regierung Investitionen in Raumfahrtunternehmen fließen ließ, anstatt weiterhin Staatsunternehmen die Dominanz auf diesem Gebiet zu überlassen.
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