Als die venezolanische Regierung letztes Jahr anbot, US-Gefangene im Austausch für einen Top-Finanzier für Präsident Nicolás Maduro freizulassen, lehnte die Trump-Administration den Vorschlag ab, berichtete Associated Press.
Das Angebot wurde Berichten zufolge während eines Treffens zwischen Richard Grenell, einem engen Verbündeten des ehemaligen Präsidenten Donald Trump, und einem Top-Berater von Maduro im September 2020 diskutiert, so der ehemalige Vertreter David Rivera von Florida, der sagte, er habe bei der Organisation des Treffens geholfen.
Der Geschäftsmann Alex Saab, den die Staatsanwaltschaft der Beihilfe zur Korruption im engsten Kreis von Maduro vorwirft, wurde diesen Monat nach Miami ausgeliefert. Venezuela hat sechs Citgo-Führungskräfte, die kurz darauf als Vergeltungsmaßnahme unter Hausarrest standen, erneut inhaftiert.
Auf dem Treffen im September 2020 brachte die Regierung von Maduro laut Rivera die Aussicht auf, die Citgo-Führungskräfte sowie zwei ehemalige Green Berets gegen Saab auszutauschen. Während Grenell nicht sagen würde, was bei dem Treffen besprochen wurde, behauptete er, dass Geiselverhandlungen nicht enthalten seien, berichtete AP.
„Ich habe nie über einen Tausch gesprochen. Es war weder etwas, an dem wir interessiert waren, noch war es ein Verhandlungspunkt – niemals“, sagte er in einer Erklärung. “Der Zweck des Treffens war jedem klar, der tatsächlich verhandelte.”
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Venezuelas Interesse an Verhandlungen für Saab wurde von einer anderen Person mit Kenntnis des Vorschlags unter der Bedingung der Anonymität bestätigt, um die privaten diplomatischen Bemühungen zu diskutieren. AP sah auch Textnachrichten direkt nach dem Treffen zwischen einigen der Organisatoren – aber nicht Grenell –, in denen über Folgeschritte für einen Deal zur Rückführung der amerikanischen Gefangenen diskutiert wird.
Riveras Bericht wirft neue Fragen zu Art und Umfang der Backchannel-Diplomatie auf. Es wird wahrscheinlich auch Druck auf die Biden-Regierung ausüben, die bereits kritisiert wird, weil sie nicht genug getan hat, um zu Unrecht im Ausland inhaftierte Amerikaner nach Hause zu bringen, um einen eigenen Gefangenenvertrag mit Maduro zu verfolgen – etwas, dem sie sich bisher widersetzt hat.
Zu den neuen Details gehören: Grenell wurde in Mexiko-Stadt von Erik Prince begleitet, dem Gründer der umstrittenen Sicherheitsfirma Blackwater und dessen Schwester Betsy DeVos Trumps Bildungsministerin war.
In Riveras Erzählung wurde er von Raul Gorrín gebeten, sich einzumischen, einem venezolanischen Geschäftsmann, der versucht hatte, Differenzen zwischen den USA und Maduro zu überbrücken, bevor er wegen Bestechung von Maduro-Beamten angeklagt wurde. Rivera, ein Republikaner, der eine einzige Amtszeit im Kongress abgesessen hat, sagte, er sei Übersetzer in verschlüsselten Telefonkonferenzen über Wickr, einer Messaging-App, vor dem Treffen, in dem Gorrín Prince erklärte, dass Maduro bereit sei, die Amerikaner gegen Saab auszutauschen.
“Sowohl Gorrín auf Spanisch als auch ich auf Englisch haben Prince wiederholt klargemacht, dass der Zweck des Treffens darin bestand, über die Befreiung der Amerikaner im Austausch für Saab zu diskutieren”, sagte Rivera.
Saab war einige Monate zuvor auf den Kapverden auf dem Weg in den Iran festgenommen worden und kämpfte mit Leib und Seele gegen die Auslieferung in die USA. Ihm schloss sich die Regierung Maduros an, die den zuvor unauffälligen kolumbianischstämmigen Geschäftsmann als diplomatischen Gesandten und Hüter betrachtet von Staatsgeheimnissen, die, wenn sie aufgedeckt würden, die nationale Sicherheit Venezuelas gefährden würden.
Laut Rivera arrangierte Prince nach mehreren hin und her Anrufen, dass er und Grenell nach Mexiko-Stadt reisen, um sich mit Jorge Rodríguez zu treffen, einem Top-Berater von Maduro und jetzt Präsident des regierungsnahen Kongresses. Im Jahr 2019 reiste Prince nach Caracas, um sich mit Rodríguez’ Schwester, Vizepräsidentin Delcy Rodríguez, zu treffen und seine Rolle als einer der wenigen amerikanischen Gesprächspartner der ansonsten isolierten Regierung Maduro zu festigen.
Rivera sagte, er sollte auch bei dem Treffen anwesend sein, wurde aber verzögert, als er eine Verbindung in Houston herstellte. Als er in der mexikanischen Hauptstadt ankam, war das Treffen im Hotel The Westin bereits wegen Grenells Beharren, dass jeder Gefangenenaustausch mit einem Ausstiegsplan für Maduro einhergehen sollte, in die Luft geflogen, sagte Rivera.
In einem anschließenden Anruf sagte Prince Gorrín, “dass die Citgo 6 für die Trump-Administration einfach nicht wertvoll genug für einen direkten Gefangenentausch gegen Saab waren”, sagte Rivera.
Es ist nicht klar, wie ernst die Trump-Administration Maduros Angebot betrachtet hat – wenn überhaupt. Die Reise nach Mexiko-Stadt überraschte einige hochrangige Trump-Beamte, die von Reportern davon erfuhren und befürchteten, dass sie die Bemühungen, Maduro durch Sanktionen und laufende Korruptionsuntersuchungen zu untergraben, untergraben könnten.
Im Gegensatz zum Gefangenenaustausch, den die USA kürzlich mit anderen feindlichen Regierungen von Kuba bis zum Iran durchgeführt haben, wurde Saab noch nicht wegen seiner mutmaßlichen Verbrechen vor Gericht gestellt. Darüber hinaus war seine Verhaftung das Ergebnis jahrelanger Bemühungen der Strafverfolgungsbehörden, die von außenpolitischen Falken und einflussreichen venezolanischen Exilanten in Florida bejubelt wurden, für die Saab – der Architekt der Bemühungen zur Umgehung der US-Sanktionen – eine Trophäe war, die zu wertvoll war, um sie aufgeben, bevor er in den USA hinter Gittern saß
“Wir wollten auf keinen Fall gegen Saab tauschen. Grenell und die anderen hatten absolut keine Befugnis, das anzubieten”, sagte Elliott Abrams, der unter Trump als US-Sonderbeauftragter für Venezuela diente. “Der Schritt, Saab festzunehmen und vor Gericht zu stellen, war eine behördenübergreifende Anstrengung aller Regierungen. Diese Freiberufler repräsentierten niemanden außer sich selbst.”
Rodríguez und Prince reagierten nicht auf Anfragen nach Kommentaren. Ein US-Regierungsbeamter sagte gegenüber AP, das Außenministerium sei „nicht in der Lage, Berichte über Beratungen einer früheren Regierung zu kommentieren“.
Rivera sagte, er habe sich entschieden, sich an dem Gefangenenaustausch zu beteiligen, weil er glaubte, dass Gorrín hinter den Kulissen eine positive Rolle gespielt habe, um die Freilassung von Venezuelas bekanntestem regierungsfeindlichem Aktivisten Leopoldo López sicherzustellen. Er kannte auch einige der inhaftierten Citgo-Führungskräfte aus seiner Zeit als Berater bei einer anderen US-Tochtergesellschaft von PDVSA.
Diese Arbeit, für die Rivera 50 Millionen Dollar bezahlt werden sollte, ist Gegenstand einer Klage von Maduros Gegnern, die jetzt Citgo und andere PDVSA-Betriebe in den USA leiten. Sie sagen, Rivera habe nie eine sinnvolle Arbeit geleistet. Rivera, ein Ziel früherer bundesstaatlicher und bundesstaatlicher Ermittlungen wegen unangemessener Wahlkampfhandlungen, hat Gegenklage erhoben und einen Vertragsbruch geltend gemacht.
Die fehlende Dringlichkeit ist besonders für die Familie von José Pereira, dem ehemaligen Präsidenten von Citgo, beunruhigend, der am Wochenende zur Notfallbehandlung einer Herzerkrankung in eine Privatklinik in Caracas gebracht wurde, von der seine Familie sagt, dass sie sich seit seiner Inhaftierung seit vier Jahren verschlimmert hat vor.
Pereira und die anderen Führungskräfte von Citgo wurden im vergangenen Jahr wegen eines nie ausgeführten Plans zur Refinanzierung von Milliarden-Anleihen des Ölkonzerns zu langen Haftstrafen verurteilt. Sie werden zusammen mit zwei ehemaligen Green Berets – Mark Denman und Airan Berry – im berüchtigten Helicoide-Gefängnis von Caracas festgehalten, die wegen ihrer Beteiligung an einem verwirrenden Komplott zum Sturz von Maduro festgenommen wurden. Inhaftiert ist auch der ehemalige US-Marine Matthew Heath, der wegen Waffenbesitzes festgehalten wird.
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