Ein „kritischer Treibstoffverlust“ trübt die Hoffnung auf eine geplante Mondlandung am 23. Februar.
Der Mondlander Peregrine von Astrobotic habe „keine Chance“ auf eine sanfte Landung auf dem Mond, nachdem in den ersten Stunden seiner Reise im Weltraum ein Treibstoffleck aufgetreten sei, so das Unternehmen.
Es seien noch 40 Stunden Treibstoff auf dem Lander, der es ihm ermöglichen würde, „als Raumschiff“ zu operieren, während die Ingenieure noch festlegen, was seine neue Mission im Orbit sein wird, teilte das Weltraumrobotikunternehmen am Dienstag mit.
Das Schiff wurde an Bord des Erstflugs der Vulcan gestartet, einer Rakete, die seit einem Jahrzehnt von der United Launch Alliance (ULA), einem Joint Venture von Boeing und Lockheed Martin, entwickelt wurde.
Der Lander wurde am Montag erfolgreich von Cape Canaveral, Florida aus gestartet, hatte jedoch auf dem Weg zum Mond ein Problem mit dem Antriebssystem.
Nach dem Start gelang es dem Lander nicht, seine korrekte, der Sonne zugewandte Ausrichtung im Weltraum einzunehmen, und sein Batteriestand sank, aber Astrobotic sagte, dass es in der Lage sei, das Problem zu beheben.
„Das Team arbeitet weiterhin daran, Möglichkeiten zu finden, die Betriebslebensdauer von Peregrine zu verlängern“, hieß es und fügte hinzu, dass Ingenieure Daten erhalten und den Raumflugbetrieb für Komponenten und Software im Zusammenhang mit seiner nächsten Mondlandemission nachweisen.
Die NASA hatte dem Unternehmen mehr als 100 Millionen US-Dollar gezahlt, um wissenschaftliche Hardware in eine Region mittlerer Breite des Mondes zu schicken, um Fragen zur Oberflächenzusammensetzung und Strahlung in der Umgebung zu beantworten, während sie sich darauf vorbereitet, später in diesem Jahrzehnt Astronauten zum nächsten Nachbarn der Erde zurückzuschicken .
Die Vereinigten Staaten wenden sich dem kommerziellen Sektor zu, um eine breitere Mondwirtschaft anzukurbeln und die Kosten zu senken, aber das Scheitern von Astrobotic könnte die Prüfung der Strategie verschärfen.
Eine kontrollierte Landung auf dem Mond ist eine Herausforderung, da etwa die Hälfte aller Versuche fehlschlägt. In Ermangelung einer Atmosphäre, die den Einsatz von Fallschirmen ermöglichen würde, muss ein Raumschiff durch tückisches Gelände navigieren und dabei nur seine Triebwerke verwenden, um den Sinkflug zu verlangsamen.
Private Missionen Israels und Japans sowie ein jüngster Versuch der russischen Raumfahrtbehörde sind gescheitert – obwohl die japanische Raumfahrtbehörde die Landung ihres im vergangenen September gestarteten SLIM-Landers Mitte Januar anstrebt.
Zusätzlich zu den wissenschaftlichen Instrumenten, die es für die NASA beförderte, enthält Peregrine weitere farbenfrohe Fracht, die von Privatkunden bezahlt wurde, wie zum Beispiel einen physischen Bitcoin sowie eingeäscherte Überreste und DNA, darunter die des Star-Trek-Schöpfers Gene Roddenberry und des legendären Science-Fiction-Autors Arthur C Clarke und ein Hund.
Die Navajo-Nation, der größte indigene Stamm der USA, hatte sich dagegen ausgesprochen, menschliche Überreste zum Mond zu schicken, und bezeichnete dies als Schändung eines heiligen Raums.
Obwohl ihnen ein letztes Treffen mit Beamten des Weißen Hauses und der NASA gewährt wurde, wurden ihre Bedenken letztendlich ignoriert.