Treibhausgasemissionen könnten in die Höhe schnellen, wenn Methan aus dem gefrorenen Gefängnis entweicht

Wissenschaftler haben herausgefunden, dass die Treibhausgasemissionen in die Höhe schnellen könnten, wenn der Permafrost auf einer arktischen Insel schmilzt.

Millionen Kubikmeter Methan sind im Permafrost auf der norwegischen Insel Spitzbergen eingeschlossen. Permafrost ist eine dauerhaft gefrorene Schicht unter der Erdoberfläche. Und in diesem Fall dient es als gefrorenes Gefängnis für diese katastrophale Menge Methan.

Doch aufgrund der Klimaerwärmung schmilzt der Permafrost schnell. Dies bedeutet, dass laut einer neuen Studie, die in veröffentlicht wurde, große Mengen Methan in die Atmosphäre gelangen könnten Grenzen in der Geowissenschaft.

„Gegenwärtig ist die Leckage unterhalb des Permafrostbodens sehr gering, aber Faktoren wie Gletscherrückgang und das Auftauen des Permafrostbodens könnten in Zukunft dazu führen, dass dies zunichte gemacht wird“, sagte Thomas Birchall vom University Center in Svalbard und Hauptautor der Studie in einer Pressemitteilung zu den Ergebnissen.

Methan ist ein starkes Treibhausgas, das sowohl durch menschliche Aktivitäten als auch durch natürliche Prozesse in die Atmosphäre gelangt. Es ist nach Kohlendioxid der zweitgrößte Verursacher des Klimawandels.

Der Studie zufolge ist Spitzbergen hinsichtlich seiner geologischen und glazialen Geschichte dem Rest der Arktis sehr ähnlich. Dies bedeutet, dass an anderen Orten in der Region möglicherweise große Mengen Methan vorhanden sind.

Um den Permafrost zu untersuchen, nutzten die Forscher historische Daten, um den Frost und die Ansammlung von Methan darunter zu kartieren. Es bleibt jedoch ein kompliziertes Forschungsthema, da es für den Menschen äußerst unzugänglich ist.

Aber es ist möglich, mithilfe von Bohrlöchern zu messen – Löcher, die in den Boden gebohrt werden, um Ressourcen wie Öl und Gas zu fördern.

Spitzbergen verfügt über weit verbreiteten Permafrost; Allerdings ist es in bestimmten Bereichen lückenhafter. Meeresströmungen im Westen der Insel führen dazu, dass es dort wärmer ist, wodurch der Permafrost an anderen Stellen dünner und fleckiger wird. Daher wäre hier ein Austritt von Methan wahrscheinlicher, da der Permafrost eher schmilzt und das potente Gas freisetzt.

Aber selbst in Gebieten mit dickem Permafrost – etwa im Tiefland der Insel – besteht die Möglichkeit, dass das Gas entweicht.

Wissenschaftler suchten nach Eisbildung im Bohrloch sowie nach Veränderungen bei den Hintergrundgasmessungen. Sie entdeckten einen ungewöhnlich hohen Druck unter dem Permafrost, was darauf hindeutet, dass er als Dichtung für das darunter liegende Gas fungierte.

„Alle Bohrungen, bei denen Gasansammlungen festgestellt wurden, taten dies zufällig – im Gegensatz dazu hatten Kohlenwasserstoffexplorationsbohrungen, die speziell auf Ansammlungen in typischeren Umgebungen abzielen, eine Erfolgsquote von weit unter 50 %“, sagte Birchall. „Diese Dinge scheinen häufig vorzukommen. Ein anekdotisches Beispiel stammt von einem Bohrloch, das kürzlich in der Nähe des Flughafens in Longyearbyen gebohrt wurde.

„Die Bohrer hörten ein blubberndes Geräusch aus dem Bohrloch, also beschlossen wir, einen Blick darauf zu werfen, bewaffnet mit rudimentären Alarmen, die explosive Methankonzentrationen erkennen sollten – die sofort ausgelöst wurden, als wir sie über das Bohrloch hielten.“

Frühere Untersuchungen haben gezeigt, dass die obere Permafrostschicht weltweit mit der Klimaerwärmung schneller auftaut. Die Frage, ob und wie die tiefere Permafrostschicht betroffen ist, bleibt ein Rätsel und sehr schwer zu untersuchen.

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