Tony Smith markierte den Beginn seiner Amtszeit als Cheftrainer von Hull FC mit einem hart erkämpften Freundschaftsspielsieg in Sheffield, gekrönt von dem ermutigenden Anblick einer beeindruckenden Rückkehr von Joe Cator.
Smith, der letztes Jahr von Hull KR gewechselt war, setzte sich von Anfang an mit den australischen Neuzugängen Tex Hoy und Jake Clifford gegen die Championship-Mannschaft durch, als ein starkes Comeback in der zweiten Halbzeit einen hart erkämpften 22:20-Erfolg besiegelte.
Aber Smiths größter Pluspunkt war wohl der 24-jährige Cator, der unversehrt aus einem 17-monatigen Verletzungsalbtraum hervorging, unterbrochen von einem 40-minütigen Comeback-Gebot im März, das zu einem seltenen erneuten Bruch seiner Achillessehnenverletzung führte.
Smith war voll des Lobes für den lockeren Stürmer, der kurz vor der Pause von der Bank kam, als er zunehmend die Wechsel einläutete, und sagte: „Joe hat es wirklich gut gehandhabt und es war großartig zu sehen, dass er unbeschadet durchgekommen ist.
„Er ist auf dem Laufenden und seit einiger Zeit zuversichtlich, aber es ist eine andere Sache, auf den Platz zu gehen und alles noch einmal zu machen.“
Cator selbst ist überzeugt, dass er aus dieser Erfahrung als eine stärkere Person und ein stärkerer Spieler hervorgehen wird, und freut sich darauf, eine wichtige Rolle in Smiths neu gestalteter Mannschaft zu spielen, wenn die Super League-Saison nächsten Monat beginnt.
„Es ist 17 Monate her, seit ich fit und verletzungsfrei vom Platz gegangen bin, das war heute ein echter Hingucker für mich“, sagte Cator, der in der zweiten Halbzeit zeitweise in der hinteren Reihe eingesetzt war.
„Es waren lange 17 Monate mit 40 Minuten dazwischen. Ich möchte es herunterspielen, aber im Hinterkopf bin ich stolz auf mich. Es ist lange her und es hat mir sehr viel bedeutet, auf das Feld zu kommen.
„Ich denke, wenn du so etwas durchmachst, macht es dich zu einem besseren Menschen, und mental macht es mich stärker. Wenn ich das überstehe und wieder spielen kann, gibt mir das viel Selbstvertrauen.“
In der Zwischenzeit glaubt Smith, dessen Fähigkeit, einen Acht-Punkte-Rückstand zur Halbzeit zurückzugewinnen, größtenteils auf einen 20-minütigen Cameo-Auftritt der ehemaligen Leeds-Nutte Brad Dwyer zurückzuführen ist, dass seine Mannschaft den Weg in die neue Kampagne erleichtert.
“Wir gehen ein bisschen unterkocht rein”, gab Smith zu. „Ich weiß, dass einige Teams vor uns gestartet sind und wahrscheinlich schwierigere Sachen gemacht haben als wir.
„Ich habe nur Angst davor, überkocht zu werden. Sie können den Kuchen wieder in den Ofen schieben, wenn er nicht ganz durchgebacken ist, und wir sind wahrscheinlich noch nicht durchgebacken, aber wir haben noch einen Monat vor uns.“