Tom Aspaul: „Ich versuche zu lernen, mich weniger darum zu kümmern, was die Leute denken“

Tom Aspaul denkt über die Lektionen nach, die er gelernt hat, nachdem er London verlassen hat. „Es gibt viele Leute da draußen, die wirklich zutiefst unglücklich sind, aber sie wahren nur den Schein“, sagt der Popsänger. „Als ich weggezogen bin, konnte ich das zum ersten Mal sehen.“ Wenn Sie ihm vor ein paar Jahren gesagt hätten, dass er so über die Hauptstadt sprechen würde, hätte er gespottet. Der 35-Jährige zog zunächst aus den West Midlands dorthin, um Architektur zu studieren, bevor er sich dem Songwriting zuwandte. Einige seiner frühesten Kollaborationen waren mit Mutya Keisha Siobhan (den reformierten ursprünglichen Sugababes) und Kylie Minogue. Für einen Pop-Fan wurde es nicht besser.

Aber mit solchen Höhen zu Beginn seiner Karriere war das, was folgte, „enttäuschend“. Aspaul gibt zu, dass er in Songwriting-Sessions unkonzentriert war und oft zu spät kam. Sein Verleger gab ihm den Stiefel. Etwa zur gleichen Zeit im Jahr 2019 endete seine Beziehung und Aspaul schlich mit eingezogenem Schwanz nach Hause. Fast drei Jahre später ist er immer noch da und spricht vor der Veröffentlichung seines neuen Albums per Videoanruf mit mir. Leben in Plastik.

Durch die Mischung von George Michaels durchsetzungsfähigem Sass mit dem wogenden Synthie-Pop von The Human League ist Aspauls Musik kompromisslos funky. Seine Outfits passen normalerweise zusammen. In Erwartung, die auffälligen Seidenhemden, kunstvollen Matador-Kostüme oder auffälligen rosa Speedos zu sehen, die in seinem Albumcover beliebt sind, bin ich überrascht, einen weitaus entspannteren Aspaul vor mir zu finden, der Tee in einem komplett schwarzen Outfit schlürft (immer noch mit natürlich sein charakteristischer Lenkerschnurrbart). Aber er ist während unseres gesamten Gesprächs, das noch lange dauert, nachdem sein Tee kalt geworden ist, warmherzig und offen.

Zunächst hatte Aspaul Panik, die Musikindustrie hinter sich zu lassen. Aber als die Pandemie Einzug hielt und der „S*** den Fan traf“, wurden persönliche Treffen zu Zoom-Anrufen und er lernte, seine eigene Musik und Aufnahme zu Hause zu produzieren. Ohne die Unterstützung eines großen Labels muss Aspaul der Manager, der Agent und das Promotion-Team in einem sein. Trotzdem hat er es alleine geschafft, eines der größten Alben des Jahres 2020 zu produzieren: die funkelnde „Queer Disco“-Platte Schwarze Country-Disco. Die anderen Iterationen der Dance-Pop-Renaissance der Pandemie (Dua Lipas Nostalgie der ZukunftJessie Ware Was ist Ihr Vergnügen) hätte vielleicht mehr kommerziellen Erfolg gehabt, aber Aspauls Debüt – mit seinen augenzwinkernden Texten und dem satten Seventies-Sound – war genauso gut.

Es wurde von den Lieblingskünstlern seiner Mutter inspiriert, darunter Chaka Khan, Prince und Diana Ross. Diese Einflüsse hört man weiter Schwarze Country-Disco, die glitzernde Percussion von „01902“ (eine Anspielung auf die Vorwahl von Wolverhampton) nur einen klanglichen Schritt von Anita Wards „Ring My Bell“ entfernt. Auf „Carnelian“ unterstreichen 80er-Synthesizer und ein pumpender Beat schmerzhaft offene Schilderungen seiner eigenen Eifersucht. Selbst wenn er über Herzschmerz singt, tut Aspaul es mit Stil.

Es war tatsächlich seine Heimkehr, die das Album inspirierte. Auf dem schimmernden „WM“ wägt er den seiligen Charme seiner Heimatstadt ab. „Also fahren wir mit der Midland Metro/Linie 1, weil es nur eine Linie gibt“, singt er auf der Brücke, bevor er seine Liebe sowohl für den „grauen Himmel“ als auch für die „Neonlichter“ der Stadt beschreibt Stadt. Es hat Aspaul immer fasziniert, dass seine Heimatstadt – ein Ort, den er als „grimmig und industriell und deprimierend“ beschreibt – das Electric Light Orchestra, Slade und Duran Duran sowie eine blühende schwarze Musikszene hervorgebracht haben könnte. „Manchester und Liverpool haben ebenfalls ein unglaubliches musikalisches Erbe, aber davon hört man ständig … die Beatles und die Madchester-Musikszene“, sagt er. „Ich dachte, dass die West Midlands in der allgemeinen Populärkultur nicht stark vertreten werden.“

Auf dem zweiten Album Leben in Plastik, erkundet Aspaul eine andere Seite seines Musikgeschmacks. Für den Fall, dass der Hinweis auf den Novelty Bop „Barbie Girl“ im Titel nicht genug Hinweis war, ist die Platte eine Ode an den kitschigen Pop der Neunziger und frühen Nullerjahre. Das erste Geräusch, das Sie hören, wenn Sie auf Play drücken, ist das roboterhafte Gurgeln eines Wähltons. Aspaul zählt Europop (er trat letztes Jahr in der britischen Eurovision-Voting-Jury auf), Aqua und Steps zu seinen Inspirationen auf, hält inne, verdreht die Augen und murmelt: „Yeah, Jesus Christ.“ Es liegt auf der Hand, Aspaul mit Years & Years zu vergleichen (vor allem, weil Sänger Olly Alexander einer der wenigen britischen, offen schwulen männlichen Musiker ist), aber es gibt ein eindeutiges Gefühl für das zweite Album der Band, Palo Santoin der Gegenüberstellung von heller Instrumentierung und dunklen lyrischen Themen.

Leben in Plastik ist eine „pure Bubblegum Pop“-Platte – aber nicht ohne Substanz. Es ist eigentlich eher ein Kieferbrecher: Die glänzende Produktion ist das harte Äußere, aber wenn man sich darauf setzt, findet man sich in einer „nachdenklichen, dunklen, fast existentiellen“ Welt wieder, in der Aspaul mit Identität und dem Druck auf Schwule ringt Männer. Ja, „Listen 2 Nicole“ (wie in Scherzinger) ist eine Melodie, die jeder Pre-Drink-Playlist würdig ist, aber es ist eigentlich eine Hymne über die Verbindungskultur und die Suche nach Unabhängigkeit.

Aspaul hat Bedenken, dass die Leute das Album als ein bisschen „naff“ abtun könnten, und erklärt: „Ich war wirklich besorgt, dass es zu camp, zu Kaugummi, fast zu schwul sein würde … Ich glaube auch nicht, dass die Leute mich so ernst nehmen würden, wenn ich das veröffentlicht hätte [album] Erste.” Er hält inne. „Aber ich versuche zu lernen, mich ein bisschen weniger darum zu kümmern, was die Leute denken.“ Musik war schon immer Aspauls Therapie, und nie mehr als auf Leben in Plastik. „Ich habe ziemlich Angst davor, verletzlich zu wirken … also ist das meine Art, es in den Texten zu vergraben, aber es als dieses wirklich glänzende, plastische, lustige Ding zu präsentieren“, sagt er.

Das bedeutet nicht, dass die Dinge plötzlich einfach sind. Als unabhängiger Künstler hat Aspaul die volle Kontrolle über seine Arbeit, aber es ist ein kostspieliges Unterfangen. Sein Zuhause ist übersät mit Vinyls von Leben in Plastik Er musste im Voraus bezahlen, während die Dreharbeiten zum Musikvideo für die Lead-Single „Kiss It“ ihn für den Rest des Monats „kaum in der Lage waren, sich das Essen zu leisten“. Er zuckt mit den Schultern. “Es ist aber so.”

Er kann sich nicht vorstellen, für immer in den West Midlands zu bleiben, aber „auf keinen Fall“ könnte er es sich leisten, als Musiker zu arbeiten und gleichzeitig Miete in London zu zahlen. „Es ist ein sehr trauriger Zustand, wenn Künstler irgendwo einen Preis bekommen“, sagt er. „Aber ich fühle mich tatsächlich erleichtert, wenn ich jetzt aus London nach Hause komme. Ich sage: ‚Bring mich in diesen Zug.’“

„Life in Plastic“ erscheint am 30. Mai