Barry John war wohl der erste Superstar der Rugby-Union und ein launenhafter Spieler, dessen Zauberkunst den Vergleich mit dem Fußballgenie George Best hervorbrachte. John wurde von neuseeländischen Journalisten als „König“ bezeichnet, nachdem er den Untergang der All Blacks während einer unvergesslichen Testserie gegen die British and Irish Lions 1971 berühmt inszeniert hatte. In jeder Sprache war John ein Rugby-König.
John, der Sohn eines Bergmanns aus Carmarthenshire, der im Alter von 79 Jahren starb, hatte eine spektakuläre Karriere für Llanelli, Cardiff, Wales, die Lions und Barbarians. Auf internationaler Ebene hätte es möglicherweise nur sechs Jahre gedauert, bis er seinen schockierenden Rücktritt bekannt gab, da er vor seinem 28. Geburtstag unter dem Druck von Ruhm und Erwartungen zurücktrat.
Aber Johns Einfluss auf den Sport kann nie unterschätzt werden, denn er war ein souveräner Fly-Half, dessen scheinbar mühelose Fähigkeit, Verteidiger zu schlagen, sich oft jeder Logik widersetzte und ihm weltweite Bewunderung einbrachte.
In seiner Autobiografie schrieb Johns berühmter Halbverteidiger-Partner Sir Gareth Edwards: „Er (John) hatte diese wunderbare Leichtigkeit im Kopf, reduzierte Probleme auf ihre einfachste Form und unterstützte ständig sein eigenes Talent.“ Ein Erfolg auf dem Feld brachte einen weiteren hervor und schon bald strahlte er eine coole Überlegenheit aus, die sich auf die anderen in der Mannschaft auswirkte.“
Das Spiel würde nach seinem Willen verlaufen und nach dem Willen keines anderen
Gerald Davies
Und ein anderer verehrter Kollege aus Wales und den Lions, Gerald Davies, sagte: „Während um ihn herum der Trubel weiterging, konnte er sich von allem lösen.
„Er hielt seine Gefühle unter Kontrolle und kontrollierte das Geschehen um ihn herum sorgfältig. Das Spiel würde nach seinem Willen verlaufen und nach dem Willen keines anderen.“
Er wurde im Dorf Cefneithin als Sohn von William und Vimy John geboren und war eines von sechs Kindern. Alle drei seiner Brüder – Delville, Alan und Clive – spielten Rugby.
John begann seine Karriere bei Llanelli, wo er zwei Tage vor seinem 19. Geburtstag im Jahr 1964 sein Debüt in der ersten Mannschaft gegen Moseley gab. Zwei Jahre später wurde er für Wales nominiert und 1967 wechselte er nach Cardiff, wo eine Partnerschaft mit Edwards schnell zu florieren begann.
Lions-Tourneen folgten 1968 und 1971, wobei letztere Reise das einzige Mal blieb, dass Neuseeland eine Testserienniederlage gegen die Lions hinnehmen musste. John erzielte in vier Tests 30 der 48 Punkte der Lions, und die flimmernden Schwarz-Weiß-Fernsehbilder zeigten ihn in seiner ganzen Pracht als Spieler, der, wie Manchester United-Star Best, oft so spielte, als käme er von einem anderen Planeten.
Die Begeisterung begleitete ihn natürlich – 1971 wurde er Dritter BBC-Sportpersönlichkeit des Jahres hinter der Siegerin Prinzessin Anne und dem Zweitplatzierten Best – und nahm an den BBCs teil Superstars neben bekannten Namen wie Bobby Moore, Jackie Stewart, Joe Bugner und Tony Jacklin im Programm.
Dann, nach 25 Länderspielen in Wales und nachdem er fünf Tests für die Lions absolviert hatte, machte John Schluss.
Er machte seine Ankündigung im Sonntagsspiegel Zeitung und trat zu einer Zeit zurück, als er der größte Name des Sports war.
„Ich war der erste Rugby-Popstar, Superstar, nennen Sie es wie Sie wollen“, erinnerte sich John in einem Interview mit Wales Online.
„Ich war Dritter bei BBC Sports Personality, und einen Monat später war ich der erste Rugbyspieler, der Gegenstand von „This is Your Life“ war. Ich kam in Twickenham gegen England vom Platz und da war Eamonn Andrews mit seinem großen roten Buch.
„Ich wollte nicht in den Ruhestand gehen, aber es waren die Umstände. Die Leute verstanden nicht, wie man zur Arbeit gehen musste und wie man für Rugby auf internationalem Niveau fit sein musste.
„Ich wurde lethargisch und müde. So kann man auf der internationalen Bühne nicht sein, schon gar nicht auf Platz 10. Die Einladungen flogen einfach in Massen ein. Ich hatte keine Zeit für mich allein, wusste nur, dass ich geistig oder körperlich nicht so fit war, wie ich sein wollte.
„Ich war dort oben (Nordwales) und machte eine Werbeaktion für die Bank. Die Jugendlichen waren unterwegs, viele Leute begrüßten mich. Ich sagte ein paar Worte, und als ich jemandem vorgestellt wurde, machte sie einen Knicks. Kein großer, sondern ein kleiner Knicks, aber dennoch ein Knicks.
„Das hat mich überzeugt, dass das nicht normal ist. Ich entfernte mich immer mehr von echten Menschen. Ich wollte das nicht mehr.“
Johns Karriere mag nach heutigen Maßstäben relativ kurz und bündig gewesen sein, aber sein Vermächtnis war etwas, von dem die meisten Spieler nur träumen konnten.
Wales gewann während seiner Tätigkeit auf der internationalen Bühne drei Five Nations-Titel, einen Grand Slam und zwei Triple Crowns, und er blieb dem Rugby treu, nachdem er für die Rugby League gespielt, berichtet und Kolumnen geschrieben hatte Täglicher Express Und Wales am Sonntag.
John, der in Cardiff lebte, hinterlässt seine Frau Janet und die Kinder Kathryn, Lucy, Anna und David.