Der Afrikanische Nationen-Pokal geht nach einer bemerkenswerten Gruppenphase voller Tore, Drama, überraschenden Ergebnissen und einem großen Schrecken für Gastgeber Elfenbeinküste in die Ko-Phase, aber Titelverteidiger Senegal bleibt das Team, das es zu schlagen gilt.
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Das Turnier dürfte mit 24 Mannschaften weitaus produktiver sein als die beiden vorherigen Ausgaben, nachdem in der Gruppenphase 89 Tore erzielt wurden.
Dieser Durchschnitt von 2,5 pro Spiel stellt einen enormen Anstieg dar, nachdem vor zwei Jahren in Kamerun in der ersten Runde 68 Punkte erzielt wurden und in der ersten Runde noch mehr Punkte erzielt wurden AFCON in Ägypten im Jahr 2019.
Senegal erreichte bei beiden Turnieren das Finale und gewann 2022 erstmals den Titel.
In der Elfenbeinküste haben sie ihre Erwartungen bislang erfüllt, wobei die Mannschaft von Aliou Cisse als Einzige die Gruppenphase mit einer 100-prozentigen Erfolgsbilanz beendete.
Angeführt von Sadio Mane besiegten sie Gambia, Kamerun und Guinea und können zuversichtlich ins Achtelfinale gegen die Ivorer in Yamoussoukro gehen.
Unterdessen setzte sich Marokko, die bestplatzierte Mannschaft des Kontinents, locker mit sieben Punkten durch, und man hat das Gefühl, dass die Mannschaft unter der Führung von Paris Saint-Germains Außenverteidiger Achraf Hakimi im nächsten Spiel gegen Südafrika noch mehr holen muss.
Solides Nigeria
Der dreimalige Meister Nigeria wirkte defensiv bemerkenswert solide, wobei Trainer Jose Peseiro offen zugab, dass es für ihn oberste Priorität hat, ohne Gegentor zu bleiben.
Und das trotz der beeindruckenden Angriffsmöglichkeiten der Super Eagles rund um Superstar Victor Osimhen, den afrikanischen Spieler des Jahres.
„Meine Verantwortung besteht darin, den besten Weg zu wählen, um diesen Wettbewerb zu gewinnen“, sagte Peseiro, als er nach seiner Entscheidung gefragt wurde, den Fokus auf die Verteidigung zu legen.
„Ich habe eine andere Strategie gewählt, und die Spieler glauben daran – keine Gegentore kassieren, denn wir werden mindestens eines erzielen.“
Er wies scharfsinnig darauf hin, dass Senegal in den ersten drei Spielen der letzten AFCON nur ein Tor erzielte, bevor es den Pokal gewann.
Nigerias Begegnung mit Kamerun ist eine köstliche Wiederholung des Finales von 2000, als Rigobert Songs Indomitable Lions in Lagos im Elfmeterschießen gewannen – er ist jetzt Kameruns Trainer.
Ägypten war das Gegenteil von Nigeria – eine Mannschaft, die in den letzten drei Turnieren insgesamt nur sechs Gegentore kassierte, hat hier in drei Gruppenspielen sechs Gegentore kassiert.
„Natürlich macht mir das Sorgen“, sagte ihr Trainer Rui Vitoria, obwohl die Fitness von Talisman Mohamed Salah ihre größte Sorge vor dem Spiel gegen die Demokratische Republik Kongo ist.
Er ist zu seinem Verein Liverpool zurückgekehrt, um sich wegen einer Oberschenkelverletzung behandeln zu lassen, da vermutet wird, dass er möglicherweise nicht fit für eine Rückkehr nach Ägypten ist, wenn Ägypten nicht das Finale am 11. Februar erreicht.
Nicht alle Schwergewichte überlebten die Gruppenphase, wobei Tunesien und Algerien die größten Namen waren, die ausgeschieden sind.
Im Gegensatz dazu haben es Namibia und Mauretanien zum ersten Mal über die Gruppenphase hinaus geschafft, während Kap Verde und Angola aufgrund ihrer bisherigen beeindruckenden Leistungen Grund zur Annahme haben, dass sie zum ersten Mal K.-o.-Spiele gewinnen können.
„Bei unserem ersten Mannschaftstreffen habe ich den Spielern gesagt, dass das Ziel darin besteht, das Halbfinale zu erreichen“, erklärte Kap Verdes Trainer Pedro „Bubista“ Brito.
Die ivorischen Hoffnungen leben noch
Nur wenige in der Elfenbeinküste hätten sich vorstellen können, dass ihr Team, eines der traditionellen Kraftpakete des afrikanischen Fußballs und zweimaliger Kontinentalmeister, in der Gruppenphase ausscheiden könnte.
Dennoch waren sie um Haaresbreite der erste AFCON-Gastgeber seit Gabun im Jahr 2017, der in der ersten Runde ausschied, und erst der zweite seit Tunesien im Jahr 1994.
Das war nach einer schockierenden 0:4-Niederlage gegen Äquatorialguinea, der höchsten Heimniederlage aller Zeiten.
Als Letzter der vier besten Drittplatzierten schafften sie es jedoch, nun gegen Senegal anzutreten.
Die Elephants waren das zweite Team, das während des Turniers seinen Trainer entließ, und traten damit in die Fußstapfen Tansanias, indem sie Jean-Louis Gasset entließen.
Emerse Fae ist ihr neuer Interimschef und übernimmt eine Mannschaft, die nicht so stark ist wie frühere ivorische Mannschaften, aber dennoch über Qualität verfügt, insbesondere im Mittelfeld.
Es bleibt jedoch abzuwarten, ob sie mit dem Titelverteidiger mithalten können.
(AFP)