Tiger Woods, der erneut das Masters spielt, sein Hemd so rosa wie die Azaleen im Augusta National, wäre Grund genug gewesen, am Donnerstag zu feiern.
So fühlte es sich auch für ihn an.
Woods drehte seinen Schläger nach guten Schlägen, und es gab genug. Er pumpte seine Faust nach seinem längsten Birdie-Putt. Und dann wich die Normalität der Realität, als er seinen Keil als Spazierstock für seine einst angeschlagenen und jetzt müden Beine für einen letzten Anstieg zum 18. Grün benutzte.
Ein weiteres Par für ein 1-unter 71, vier Schläge hinter Sungjae Im.
Aber es ging nicht nur um eine Punktzahl. Woods nahm an einem Major teil, das erste Mal seit 508 Tagen seit einem Autounfall vor etwa 14 Monaten, der sein rechtes Bein zerschmetterte. So viel war klar, als man ihn fragte, ob es sich schon wie ein Sieg anfühlt, spielen zu können. Seine Antwort: „Ja.“
„Wenn Sie gesehen hätten, wie mein Bein dort aussah, wo es jetzt ist, die Bilder – einige der Jungs wissen es; sie haben die Bilder gesehen – zu sehen, wo ich gewesen bin, um von dort nach hier zu kommen, war keine leichte Aufgabe“, sagte Woods.
Es scheint nicht einfacher zu werden, den Rest des Weges.
Der Freitag steht noch bevor, das erste Mal, dass er seit dem Unfall an aufeinanderfolgenden Tagen 18 Löcher im Augusta National gelaufen ist, mit dem, was er als „viel Eis“ bezeichnete.
Vor ihm steht eine Ansammlung von Spielern, die Majors gewonnen haben, die in Augusta gewonnen haben und die das letzte Jahr damit verbracht haben, an ihren Spielen zu feilen, anstatt herauszufinden, wie man aus einem Krankenhausbett herauskommt, um Freude am einfachen Vergnügen des Gehens zu finden.
Im, der 24-jährige Südkoreaner, der dafür bekannt ist, dass er selten die Mitte der Schlagfläche verfehlt, lief am Start drei Birdies in Folge ab, erholte sich von einem Paar Bogeys mit einem 12-Fuß-Eagle-Putt am 13. und fügte einen späten hinzu Birdie für 5 unter 67.
Er war Cameron Smith einen Schlag voraus und spielte zum ersten Mal seit dem Gewinn der Players Championship vor einem Monat. Der Australier mit der Meerbarbe hatte mit seinen acht Birdies die dynamischste Runde des Tages, alle zwischen einem doppelten Bogey am Start und im Ziel.
„Um ehrlich zu sein, diese paar Doppel-Bogeys hatten wirklich keine allzu schlechte Chance. Es ist nicht so, als hätte ich es aus den Bäumen gekratzt“, sagte Smith. „Ich habe nur den Wind auf beiden Keilen falsch eingeschätzt. Ich habe mich gerade in einer etwas schwierigen Lage zurückgelassen. Abgesehen davon war es einfach sehr solide.“
Smiths 67 war die höchste Punktzahl, die er nach 18 Löchern bei den Masters seit 2014 geführt hat, und das war zu erwarten. Selbst mit 2 Zoll Regen, der den Kurs weicher machte, brachte die Front, die die Wolken räumte, genug Wind, um die Nerven bei jeder Kurve zu erschüttern.
Dustin Johnson, der Im und Smith bei seinem Gewinn des Masters im November 2020 abwehrte, war 4 unter 10 Löchern und bereit, mit den vor ihm liegenden Löchern ein entmutigendes Ziel zu präsentieren. Er musste sich mit Pars begnügen, ließ einen Schuss spät fallen und war mit 69 in der großen Gruppe.
Ebenfalls mit 69 waren der ehemalige Masters-Champion Danny Willett, die Nummer 1 der Welt, Scottie Scheffler, und Joaquin Niemann, der sich auf Platz 9 für Eagle einlochte und immer noch nicht den größten Aufschrei der Runde bekam. Er spielte mit Woods, der sie den ganzen Tag hörte.
Die Menschenmenge war so groß, dass Woods über so viele Köpfe hinweg kaum gesehen werden konnte, als er vom Clubhaus zum Putting Green und dann zum ersten Abschlag ging, großer Jubel an jeder Station, bis hinunter zur Amen Corner bis zum Ende.
„Wahrscheinlich habe ich am Anfang gemerkt, dass viele Leute da sind, aber dann habe ich versucht, mit meinem Caddie zu sprechen, und ich habe nichts von dem gehört, was er gesagt hat“, sagte Niemann.
Beim erneuten Spielen in Woods wurde die Rückkehr der Zuschauer übersehen, und es war eine schöne und rauschende Hochzeit. Es gab Jubel aus der Umgebung von Augusta National und endlosen Jubel für Woods.
Das hat er vermisst. Sie vermissten ihn. Und er verschwendete keine Zeit damit, ihnen Grund zur Hoffnung zu geben, indem er am ersten Loch einen 10-Fuß-Par-Putt machte.
“Der Ort war elektrisch”, sagte Woods. „Ich hatte seit 19 nicht mehr so gespielt, als ich gewonnen hatte, weil wir 20 COVID hatten und niemand hier war, und ich letztes Jahr nicht gespielt habe. Es war großartig, die Gäste voll und ganz draußen zu haben und diese Art von Energie da draußen zu haben.“
Er konnte nicht dasselbe für seine Beine empfinden. Er sagte, sie seien wund, was er erwartet hatte, aber er konnte über fünf Stunden auf weichem Rasen und so vielen Bodenwellen antreten.
Auf dem sechsten Par-3 kam er bis auf wenige Meter an ein Ass heran. Er machte ein 30-Fuß-Birdie auf dem 16. Par-3 und das andere bei einer Annäherung, die die Spitze des Grüns am 13. Par-5 für einen einfachen Zwei-Putt umarmte. Sein großes Bedauern war ein Pitch, der auf dem achten Par-5-Platz jämmerlich zu kurz kam, gefolgt von einem zu starken Chip und einem schlechten Putt.
Er ließ einen weiteren Schlag von einem 4-Eisen-Chip am 14. fallen, der 8 Fuß vorbeilief.
Es war nicht sein Bestes. Aber nachdem er so lange ohne ernsthafte Konkurrenz ausgekommen war, hatte er nur wenige Beschwerden.
„Ich werde wund sein, ja. Das ist einfach so“, sagte er. „Und das ist nur eine Runde. Wir haben noch drei vor uns. Es gibt einen langen Weg zu gehen und viele Schüsse zu spielen.“
Aber es war ein Anfang, und das fühlte sich wie ein Sieg an. Und er war einer von 17 Spielern aus dem 90-Mann-Feld, die Par brachen, und das war großartig.
„Ich konnte in den roten Zahlen landen“, sagte Woods. „Ich bin genau dort, wo ich sein muss.“
Die Tausenden von Zuschauern, die an einigen Stellen ein Dutzend tief standen und jeden Zentimeter Gras rund um Amen Corner füllten, hätten nicht mehr zustimmen können.
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