In einer weiteren Anspielung auf Cross-Country-Roadmovies der Vergangenheit fährt Paul Walkers Figur Lewis einen Chrysler Newport von 1971, der anscheinend ziemlich gut mit dem Dodge Challenger von 1970 aus „Vanishing Point“ mithalten könnte. (Schließlich ist es nicht so beängstigend, von einem gesichtslosen Bösewicht in einem 18-Wheeler gestalkt zu werden, wenn man einen Honda Accord fährt.) Lewis ist insgeheim scharf auf seine langjährige Schwärmerei Venna (Leelee Sobieski), die er ihm anbietet über die Feiertage zurück in den Osten fahren. Auf der Reise von Colorado nach New Jersey muss Lewis einen Umweg machen, um seinen unmoralischen Bruder Fuller (Steve Zahn) aus einem Gefängnis in Salt Lake City zu befreien. Nachdem alle drei wieder sicher auf der Straße sind, überredet Fuller sie, ein altes Bürgerradio anzuschließen, um mit den Truckern auf der Straße zu sprechen.
In einem klassischen Beispiel für den schief gelaufenen Streich gibt Lewis vor, eine alleinstehende Frau mit dem Pseudonym „Candy Cane“ zu sein, die in einem Motel am Straßenrand ein falsches Date mit einem einsamen Reisenden namens Rusty Nail vereinbart (gesprochen von Ted Levine aus „ Das Schweigen der Lämmer”). Dies alles ist eine List, um sich an einem besonders widerwärtigen Kunden zu rächen, der im Zimmer nebenan festgehalten wird. Während Lewis und Fuller aus der vermeintlichen Sicherheit ihres Nebenzimmers lauschen, hören sie zu, wie Rusty Nail am anderen Ende ihres Scherzes damit fortfährt, dem armen Schlub das Leben aus dem Leib zu schlagen.
Nachdem die Vorbereitungen nun getroffen sind, wird „Joy Ride“ zu einem nahezu konstanten, unerbittlichen Trommelfeuer auf die Sinne mit einer Reihe andauernder Hochseil-Actionszenen, in denen Rusty Nails drohender Sattelschlepper auf Lewis‘ ramponierten Muscle-Car zurast. Plötzlich scheinen sie die einzigen beiden Maschinen auf der Straße zu sein, die durch Hinterlandstraßen rasen und Maisfelder aufreißen, während die drei gefährdeten College-Studenten versuchen, die Nacht zu überleben.