Wenn es um Werwolffilme geht, ist „The Wolf Man“ das Alpha im Rudel. Dies ist die Art von Schwarz-Weiß-Kreaturen, die „Werewolf by Night“ huldigte. Es hat viel dazu beigetragen, die Tropen späterer Filme zu etablieren, wie zum Beispiel die Verwendung von Silber als Waffe. (In diesem Fall stammt es nicht von einer Kugel, sondern von einem wolfsköpfigen Stock.)
Das Titelmonster erhebt seinen pelzigen Kopf in den ersten zwei Dritteln des Films nicht und seine tatsächliche Bildschirmzeit danach ist eher begrenzt. Was stattdessen zur Verfügung steht, ist das geduldige Porträt von Larry Talbot (Lon Chaney Jr.), einer tragischen Figur, die unter den Fluch eines bösen Zaubers fällt, nachdem ihn ein Werwolf in den nebelverhangenen Wäldern eines Dorfes in der Nähe des Schlosses seines Vaters gebissen hat.
„The Wolf Man“ beginnt mit einer Buchdefinition von Lykanthropie oder Werwolfismus als „eine Krankheit des Geistes, bei der Menschen sich einbilden, sie seien Wolfsmenschen“. Der Legende nach nehmen einige Opfer „tatsächlich die körperlichen Eigenschaften des Tieres an“.
Auf diese Weise vermischt der Film halbwegs plausible psychologische Erklärungen mit okkulter Ikonographie und präsentiert das Pentagramm, ein Symbol der Magie, das mit Heidentum und Hexerei verbunden ist, als Zeichen des Werwolfs. Dinge wie der Vollmond (im Gegensatz zu nur “hellem”) Mond und Talbots Gesichtsverwandlung vom Menschen zum Wolf (die hier am Ende nur umgekehrt stattfindet) würden ins Spiel kommen “Frankenstein trifft den Wolfsmenschen.”
Auch Sir John Talbot (Claude Rains, ein Jahr vor „Casablanca“) spricht von Lykanthropie in Begriffen, die die thematische Absicht des Films offenlegen. „Es ist ein technischer Ausdruck“, sagt er, „für etwas sehr Einfaches: das Gute und das Böse in der Seele eines jeden Menschen. In diesem Fall nimmt das Böse die Form eines Tieres an.“