Trotz des Plurals „Jungs“ im Titel interessiert sich Clooneys Film nur für einen Jungen im Boot. Das ist Joe Rantz (Callum Turner), ein Student an der University of Washington, der darum kämpft, das Geld für seine Studiengebühren aufzubringen. Rantz ist verzweifelt auf der Suche nach einem Auftritt, der ihm helfen könnte, die Kosten zu decken, und nimmt einen Flyer mit zu Probetrainings für das Ruderteam der Schule, obwohl er keine Erfahrung in diesem Sport hat. Man muss kein Genie sein, um zu erraten, was als nächstes auf Rantz zukommt.
Es wäre vielleicht nicht verwunderlich, wenn Sie Callum Turner nicht aus der Reihe seiner britischen Schauspielerkollegen der Millennials wie Josh O’Connor und George MacKay auswählen könnten. (Er war mit der „Phantastische Tierwesen“-Reihe nicht gut bedient.) Aber Rantz passt gut zu Turner, dessen imposanter Körperbau und sein ruhiges Grübeln ihn zu einer perfekten Verkörperung der Männlichkeit der größten Generation machen. Er ist nicht ausdruckslos, nur für die damalige Zeit angemessen stoisch.
Und je mehr „The Boys in the Boat“ seine Hintergrundgeschichte ausfüllt, von der Waise bis zur Selbstversorgung seit seiner Teenagerzeit, desto mehr ergibt es Sinn, dass sich Rantz‘ reale Widerstandsfähigkeit auf das Boot übertragen würde. Der Film bietet Turner nicht immer das beste Material, mit dem er außerhalb des Wassers arbeiten kann, einschließlich einiger verbleibender Familientraumata, die sich auf offensichtliche Weise manifestieren, und einer romantischen Beziehung, für die er kein Vokabular der Zuneigung hat. Doch die kleinen Vorschlagsnoten, die Turner in der Verbindung seiner Figur mit der Technik der Boote findet, verleihen dem Film seine größte Bedeutung.
Mark L. Smiths Drehbuch zu „The Boys in the Boat“, eine Adaption des gleichnamigen Bestsellers von Daniel James Brown, gewährt nicht den gleichen Einblick in das Leben der sieben Teamkollegen von Rantz, die an seiner Seite rudern. Es verpasst die Chance, ein echter Ensemblefilm wie „Miracle“ zu sein, eine weitere vergleichbare Geschichte amerikanischer Amateursportler, die gemeinsam olympischen Ruhm erringen. Die anderen Athleten aus Washington bilden im Film eine weitgehend ununterscheidbare Masse, abgesehen vielleicht vom Steuermann Bobby Moch (Luke Slattery), der mit seinem Schmeicheleien im Boot für den nötigen Energieschub sorgt.