Im nordöstlichen Dorf Ban Ta Klang in Thailand beginnt Siriporn Sapmak ihren Tag mit einem Livestream ihrer beiden Elefanten in den sozialen Medien, um Geld zum Überleben zu sammeln.
Die 23-Jährige, die sich seit ihrer Schulzeit um Elefanten kümmert, richtet ihr Telefon auf die Tiere, während sie ihnen Bananen füttert und sie hinter dem Haus ihrer Familie herumgehen.
Siriporn sagt, dass sie durch mehrere Stunden Livestreaming auf TikTok und YouTube etwa 1.000 Baht (23,73 £) an Spenden sammeln kann, aber das reicht nur, um ihre beiden Elefanten einen Tag lang zu ernähren.
Pensri Sapmak sitzt in ihrem Haus, während sich einer ihrer Elefanten im Elefantendorf Ban Ta Klang ausruht
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Ein Elefant, ein Baby und ein Mann in Ban Ta Klang
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Es ist eine neue – und unsichere – Einnahmequelle für die Familie, die vor der Pandemie Geld mit Elefantenshows in der thailändischen Stadt Pattaya verdiente. Sie stocken ihre Einnahmen auf, indem sie Obst verkaufen.
Wie Tausende andere Elefantenbesitzer im ganzen Land musste die Familie Sapmak in ihr Heimatdorf zurückkehren, weil die Pandemie die Elefantencamps dezimierte und der ausländische Tourismus praktisch zum Erliegen kam.
„Wir hoffen auf Touristen [return]. Wenn sie zurückkommen, machen wir diese Livestreams möglicherweise nicht mehr“, sagt Siriporn.
Mahouts mit dem 53-jährigen männlichen Elefanten Thong Bai
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Angekettete Elefanten erreichen, um Rüssel zu berühren
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„Wenn wir wieder arbeiten dürfen, bekommen wir eine [stable] Einkommen, um Gras für Elefanten zu kaufen.“
Edwin Wiek, Gründer der Wildlife Friends Foundation Thailand, schätzt, dass mindestens 1.000 Elefanten in Thailand kein „richtiges Einkommen“ haben würden, bis mehr Touristen zurückkehren.
Thailand hat nach offiziellen Angaben zwischen 3.200 und 4.000 Elefanten in Gefangenschaft und etwa 3.500 in freier Wildbahn.
Elefantenbaby Pangmaemae Plainamo nimmt ein Bad
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Ein Elefant wird während einer Show für lokale Touristen gezwungen, Basketball zu spielen
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Wiek sagt, dass die Abteilung für Viehzucht „irgendeine Art“ Budget finden muss, um diese Elefanten zu unterstützen.
„Sonst denke ich, dass es für die meisten Familien schwierig sein wird, sie am Leben zu erhalten“, sagt er.
Die Familien in Ban Ta Klang, dem Epizentrum des thailändischen Elefantengeschäfts in der Provinz Surin, kümmern sich seit Generationen um Elefanten und haben eine enge Verbindung zu ihnen.
Ein Mahout namens Sak, 55, posiert mit seinem Elefanten
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Zwei Elefanten berühren sich, nachdem sie in einer Malshow für einheimische Touristen aufgetreten sind
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Elefantenshows und -fahrten sind seit langem bei Touristen beliebt, insbesondere bei Chinesen, während die Kritik von Tierschutzgruppen am Umgang mit Elefanten dort zu einem Tourismus in Schutzgebieten geführt hat.
„Wir sind wie Familienmitglieder miteinander verbunden“, sagt Pensri Sapmak, 60, Mutter von Siriporn.
„Ohne die Elefanten wissen wir nicht, wie unsere Zukunft aussehen wird. Wir haben ihnen heute zu verdanken.“
Ein Elefant wird an einen Baum gekettet, während er in Ban Ta Klang gezähmt wird
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Ein angeketteter Elefant im Regen
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Die Regierung hat seit 2020 500.000 kg Gras in mehrere Provinzen geschickt, um bei der Fütterung der Elefanten zu helfen, so die Abteilung für Viehzucht, die Elefanten in Gefangenschaft überwacht.
Elefanten, Thailands Nationaltier, fressen laut der Wildlife Conservation Society täglich 150 bis 200 kg.
Siriporn und ihre Mutter sagen jedoch, dass sie noch keine staatliche Unterstützung erhalten haben.
Ein Elefant mit durchscheinenden Knochen wird vor dem Haus eines Mahouts in Ban Ta Klang angekettet
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Ein Elefant fährt in einem Lastwagen in Ban Ta Klang
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„Dies ist ein großes nationales Problem“, sagt Sorawit Thanito, Generaldirektor der Abteilung für Viehzucht.
Er sagt, die Regierung plane, Elefanten und ihren Betreuern zu helfen, und dass „Maßnahmen zusammen mit einem Budget dem Kabinett vorgeschlagen werden“, ohne einen Zeitrahmen anzugeben.
Während die Regierung dieses Jahr 10 Millionen ausländische Touristen erwartet, sagen einige, dass dies möglicherweise nicht ausreicht, um Elefantenbesitzer zurück zu den beliebtesten Touristenzielen zu locken.
„Wer hat gerade das Geld, um einen Lastwagen zu organisieren? Und wie viel Sicherheit [do] sie haben, dass sie wirklich wieder Geschäfte machen werden, wenn sie zurückkommen?“ sagt Wiek.