Wir schreiben das Jahr 1971 und der Schriftsteller Raoul Duke (Johnny Depp) hat den Auftrag erhalten, über das Offroad-Motorradrennen Mint 400 in der Wüste außerhalb von Las Vegas zu berichten. Sein zwielichtiger Anwalt Dr. Gonzo (Benicio del Toro) rät ihm, dass er wahrscheinlich Rechtsbeistand brauchen wird, bevor die Geschichte zu Ende gebracht wird, und der beste Ansatz ist, ein sehr schnelles Cabrio, Acapulco-Hemden und eine große Auswahl an Drogen zu erwerben.
Sie sammeln ihre Vorräte und rasen durch die Wüste in Richtung Vegas, aus ihren Schädeln gerissen und halluzinierend von riesigen Fledermäusen. Dies gibt den Ton für die gesamte Reise an, während sie ihr Hotelzimmer verwüsten, jeden, den sie treffen, aggressiv vor den Kopf stoßen, eine Polizeikonferenz wegen Drogen zum Absturz bringen, eine Kellnerin terrorisieren und sich auf viele andere asoziale Spielereien einlassen. Es ist jedoch nicht alles Freizeit: Duke sieht die Rennberichterstattung als Ausgangspunkt für eine weitaus wichtigere Geschichte, die den „American Dream in Aktion“ anzapft.
Die Handlung geht nicht viel weiter, und wir verbringen den ganzen Film damit, Duke und Gonzo dabei zuzusehen, wie sie in einer knalligen, mit Säure verstärkten Alptraumversion von Las Vegas von einer ausgefallenen Situation zur nächsten taumeln. Obwohl es sich hauptsächlich um eine schwarze Komödie handelt, hat der Film etwas Ernstes zu sagen. Thompsons 1971 veröffentlichtes Buch war voller Ernüchterung über den Zustand Amerikas während des Vietnamkriegs und Richard Nixons Präsidentschaft. Wie Terry Gilliam in einem Stück aus nacherzählt beobachtet Rollender Stein:
“ schrieb Jäger [‘Fear and Loathing’] als wäre er ein Kriegsberichterstatter. Es geschah einfach, dass die Bombardierung eine Selbstbombardierung war, mit Drogen, und sein Gehirn war das Schlachtfeld. Und anstatt dorthin zu gehen, wo echte Waffen abgefeuert wurden und echte Menschen starben, geht er ins Herz Amerikas: Vegas. Aber er berichtet, als wäre er ein Kriegskorrespondent an vorderster Front.”