Tausende Trauernde strömten am Donnerstag zur Beerdigung von Papst Emeritus Benedikt XVI. auf den Petersplatz.
Sie erwiesen dem deutschen Theologen, der Geschichte geschrieben hat, seine letzte Ehre, indem er sich zurückzog und an einer seltenen Totenmesse für einen toten Papst unter dem Vorsitz eines lebenden Papstes teilnahm.
Dichter Nebel hüllte den Vatikan vor Tagesanbruch ein, als Zivilschutzmannschaften und Polizisten Metalldetektoren und Barrikaden besetzten, um Gratulanten auf den Platz zu treiben. Die Polizei hatte geschätzt, dass etwa 100.000 teilnehmen würden, mehr als die ursprüngliche Schätzung von 60.000, berichteten italienische Medien.
Papst Franziskus leitete die Beerdigung, eine Veranstaltung, die trotz Benedikts Bitten um Einfachheit und der Bemühungen des Vatikans, die erste Beerdigung für einen emeritierten Papst in der Neuzeit zurückhaltend zu halten, Staatsoberhäupter und Könige anzog. Nur Italien und Deutschland wurden eingeladen, offizielle Delegationen zu entsenden, und der deutsche Präsident Frank-Walter Steinmeier und der italienische Präsident Sergio Mattarella nahmen teil.
Andere Staats- und Regierungschefs beschlossen, das Angebot des Vatikans anzunehmen und in „privater Eigenschaft“ zu kommen.
Benedikts Sarg wurde aus der Basilika getragen und vor den Altar gestellt, während die Gläubigen den Rosenkranz beteten. Das Ritual selbst war dem Code nachempfunden, der für tote Päpste verwendet wurde, aber mit einigen Modifikationen, da Benedikt kein amtierender Papst war, als er starb.
Nach der Messe Benedikt Zypressensarg sollte in einen Zinksarg gelegt werdendann ein äußerer Eichenkästchen, bevor es in der Krypta in den Grotten unter der Basilika beigesetzt wurde, in der sich einst das Grab von St. Johannes Paul II befand, bevor es nach oben in die Hauptbasilika verlegt wurde.
Rund 200.000 zollten Benedikt während der dreitägigen öffentlichen Besichtigung im Petersdom Tribut, mit einem der letzten, Bruder Rosario Vitale, der eine Stunde lang an seinem Körper betete. Er sagte, Benedikt habe ihm eine Sondergenehmigung gegeben, um mit der Priesterwerdung zu beginnen, die wegen einer körperlichen Behinderung erforderlich sei.
„Deshalb bin ich heute hierher gekommen, um an seinem Grab und an seinem Leichnam zu beten und ‚Danke’ für mein zukünftiges Priestertum und meinen Dienst zu sagen“, sagte er. „Ich verdanke ihm viel und das war für mich wirklich ein Geschenk, eine Stunde lang auf seiner Bahre beten zu können.“
Der ehemalige Joseph Ratzinger, der am 31. Dezember im Alter von 95 Jahren starb, gilt als einer der größten Theologen des 20. Jahrhunderts und hat sein Leben lang die kirchliche Lehre verteidigt. Aber er wird in die Geschichte eingehen für eine einzigartige, revolutionäre Tat, die die Zukunft des Papsttums verändert hat: Er trat in den Ruhestand, der erste Papst seit sechs Jahrhunderten, der dies tat.
Franziskus hat Benedikts Mut gelobt, beiseite zu treten, als er glaubte, nicht mehr die Kraft zu haben, die Kirche zu führen, und sagte, dies habe „die Tür geöffnet“ für andere Päpste, die dasselbe tun. Francis seinerseits sagte kürzlich, er habe bereits schriftliche Anweisungen hinterlassen, in denen die Bedingungen dargelegt sind, unter denen auch er zurücktreten würde, wenn er arbeitsunfähig werden sollte.
Benedikt hatte nie vor, dass sein Ruhestand so lange dauern würde – mit fast 10 Jahren war er länger als sein achtjähriges Pontifikat. Und die beispiellose Situation eines Papstes im Ruhestand, der neben einem amtierenden Papst lebt, führte zu Forderungen nach Protokollen, um zukünftige emeritierte Päpste anzuleiten, um Verwirrung darüber zu vermeiden, wer wirklich das Sagen hat.
Während des Vierteljahrhunderts des Heiligen Johannes Paul II. als Papst führte der ehemalige Joseph Ratzinger als Präfekt der Kongregation für die Glaubenslehre ein hartes Durchgreifen gegen abweichende Meinungen an und ging gegen die linksgerichtete Befreiungstheologie vor, die sich in den 1970er Jahren in Lateinamerika ausbreitete und gegen abweichende Theologen und Nonnen, die sich in Sachen Sexualmoral nicht an die harte Linie des Vatikans hielten.
Sein Vermächtnis wurde durch den Skandal um sexuellen Missbrauch durch Geistliche getrübt, obwohl er früher als die meisten den „Schmutz“ von Priestern erkannte, die Kinder vergewaltigten, und tatsächlich den Grundstein für den Heiligen Stuhl legte, um sie zu bestrafen.
Als Kardinal und Papst verabschiedete er ein weitreichendes Kirchengesetz, das dazu führte, dass 848 Priester von 2004 bis 2014 seines Amtes enthoben wurden, ungefähr sein Pontifikat mit einem Jahr an beiden Enden. Aber Missbrauchsüberlebende machten ihn immer noch für die Krise verantwortlich, weil er es versäumt hatte, einen Bischof zu sanktionieren, der Missbraucher herumtrieb, und ihn als die Verkörperung des klerikalen Systems identifizierten, das die Institution lange Zeit vor Opfern schützte.