Es ist eine versteckte Krise, die seit Jahren in einer der am besten finanzierten Institutionen der Welt besteht und sich während der Coronavirus-Pandemie nur verschlimmert hat. Viele von 160.000 aktiven Militärangehörigen haben Schwierigkeiten, ihre Familien zu ernähren.
Diese Schätzung von Feeding America, die die Arbeit von mehr als 200 Tafeln im ganzen Land koordiniert, unterstreicht, wie sich die langfristige Ernährungsunsicherheit auf jeden Aspekt des amerikanischen Lebens ausgeweitet hat, einschließlich des Militärs.
Der genaue Umfang des Problems ist aufgrund fehlender formaler Studien umstritten. Aktivisten sagen jedoch, dass es seit Jahren existiert und hauptsächlich jüngere Soldaten betrifft – Ränge E1 bis E4 im militärischen Sprachgebrauch – mit Kindern.
„Es ist eine schockierende Wahrheit, die vielen Tafeln in den Vereinigten Staaten bekannt ist“, sagte Vince Hall, Regierungsbeauftragter von Feeding America. “Dies sollte der Grund für tiefe Verlegenheit sein.”
Die Gruppe schätzt, dass 29 % der Truppen in den jüngeren Dienstgraden im vergangenen Jahr mit Ernährungsunsicherheit konfrontiert waren.
“Es ist, was es ist”, sagte James Bohannon, 34, ein Naval E4 (Unteroffizier dritter Klasse) in San Diego, der auf Nahrungsmittelhilfe angewiesen ist, um seine beiden Töchter zu ernähren.
„Sie wissen, wofür Sie sich beim Militär anmelden“, sagte er, nachdem er aus einer von der örtlichen YMCA-Niederlassung der Streitkräfte organisierten Drive-Through-Lebensmittelverteilung hervorgegangen war. „Aber ich werde nicht lügen. Es ist wirklich hart. ”
Neben der bescheidenen Bezahlung für jüngere Dienstgrade erschweren es die häufigen Wechsel, die dem Militärleben eigen sind, für die Ehegatten des Militärs, eine feste Arbeit zu finden. Auch die innermilitärische Selbstversorgungskultur lässt viele zögern, über ihre Schwierigkeiten zu sprechen, aus Angst, dass sie als verantwortungslos angesehen werden.
Das Problem wird durch eine obskure Regel des Landwirtschaftsministeriums verschärft, die Tausende von bedürftigen Militärfamilien daran hindert, auf das SNAP-Hilfsprogramm der Regierung zuzugreifen, das allgemein als Lebensmittelmarken bekannt ist.
„Es ist eines dieser Dinge, von denen das amerikanische Volk nichts weiß, aber es ist bei Militärangehörigen eine Selbstverständlichkeit. Wir wissen das“, sagte Senatorin Tammy Duckworth, eine Demokratin aus Illinois und ehemalige Blackhawk-Pilotin, die bei einem Hubschrauberabsturz im Irak beide Beine verlor. „Wir sind das mächtigste Militär der Welt, und doch sind diejenigen, die auf der unteren Stufe unserer militärischen Ränge stehen, – wenn sie verheiratet sind und ein oder zwei Kinder haben – hungrig. Wie können Sie sich darauf konzentrieren, die Mission zu erfüllen und unsere Demokratie zu verteidigen? Wenn Sie sich Sorgen machen, ob Ihr Kind heute Abend zu Abend isst oder nicht?“
Meredith Knopp, CEO einer Lebensmittelbank in St. Louis und Veteranin der Armee, sagte, das Problem betreffe alle Zweige des Militärs. Sie erinnert sich, dass sie eine junge Offizierin in Texas war, als sie von einem neuen Gefreiten mit einem Baby angesprochen wurde.
“Sie machten sich bereit, seinen Strom abzustellen, weil er seine Rechnungen nicht bezahlen konnte”, sagte sie. “Es war schockierend für mich.”
Der vielleicht beste Hinweis darauf, wie tief das Problem mittlerweile verwurzelt ist, ist, dass ein robustes Netzwerk von an das Militär angrenzenden Wohltätigkeitsorganisationen wie dem Armed Services YMCA und Blue Star Families eine Infrastruktur von Lebensmittelbanken in der Nähe der meisten großen inländischen Stützpunkte aufgebaut hat.
San Diego könnte eines der Epizentren des Phänomens sein, mit hohen Wohnkosten und mehreren Militärstützpunkten in Fahrreichweite. Für Brooklyn Pittman, dessen Ehemann Matthew bei der Navy ist, war der Umzug von West Virginia nach Kalifornien in diesem Jahr ein finanzieller Schock.
“Wir hatten eine schöne Ersparnis aufgebaut und dann sind wir hierher gezogen und es war hart”, sagte sie. „Wir hatten noch Studienkredite und alles andere als alles andere.“
Ihre Ersparnisse waren schnell verflogen und das kleine Einkommen, das sie durch Hundesitting verdient, reichte nicht annähernd aus, um den Fehlbetrag zu decken. Eine Zeit lang überlegte das Paar, bis zum nächsten Gehaltsscheck in seinem Auto auf dem Basisgelände zu schlafen.
Pittman war eine von 320 Familien, die Ende Oktober an der Drive-Through-Lebensmittelverteilung des Armed Services YMCA teilnahmen. Die Organisation veranstaltete seit mehr als 10 Jahren solche Veranstaltungen, aber als die Pandemie ausbrach, erweiterte sie den Betrieb von sechs Standorten auf 11 im ganzen Land und verdoppelte die Häufigkeit der Veranstaltungen in der Region San Diego.
Es gibt unterschiedliche Meinungen darüber, wie sehr das Thema innerhalb der Militärgemeinschaften stigmatisiert wird.
Kelly Klor, die für Blue Star Families an Fragen der Ernährungsunsicherheit arbeitet, erinnert sich an eine Zeit finanzieller Not vor 13 Jahren als junge Mutter in Texas, deren Ehemann sich gerade eingeschrieben hatte. Die Familie kniff bei jeder Gelegenheit ein paar Cent, ging nie auswärts und verließ sich auf die örtliche öffentliche Bibliothek zur Unterhaltung. Aber sie waren immer noch auf WIC angewiesen – ein ähnliches Programm wie Lebensmittelmarken für Mütter und Kinder – um sich teure Babynahrung für ihre kleine Tochter leisten zu können.
“Es war mir peinlich, meine Gutscheine herauszuziehen”, sagte sie. „Aber gleichzeitig dachte ich: ‚Soll es so schwer sein?’ ”
Klor erinnert sich, dass sie ihre finanziellen Schwierigkeiten als Tabuthema behandelte, obwohl sie den Verdacht hatte, dass sich viele Familien um sie herum in der gleichen Situation befanden.
„Es schien, als ob man es nicht mit anderen teilt“, sagte sie.
Aber Maggie Meza, eine Vertreterin der Blue Star Families in San Diego, erinnert sich an die gemeinschaftliche Armut als allgemein bekanntes und verbindendes Element zwischen den Familien.
„Es war wie ‚Ihr Mann ist ein Sergeant, mein Mann ist ein Sergeant. Wir sind beide pleite. Lass uns ein paar kostenlose Sachen finden’ “, sagte sie.
Einer der seltsamsten Aspekte des Problems ist eine mysteriöse Verordnung des Landwirtschaftsministeriums, die Tausende von bedürftigen Militärfamilien daran hindert, Lebensmittelmarken zu erhalten. Familien, die außerhalb des Basisgeländes leben, erhalten eine Grundzulage für Wohnen, um den Großteil ihrer Kosten zu decken.
Aber das Food and Nutrition Act von 2008 schreibt vor, dass die Zulage bei der Berechnung der Berechtigung zum Bezug von SNAP-Leistungen als Einkommen zählt, und das führt dazu, dass Tausende von Militärfamilien disqualifiziert werden. Der Freibetrag zählt weder aus steuerlichen Gründen noch für WIC-Leistungen als Einkommen.
Aktivisten für Ernährungssicherheit sagen, dass sie sowohl von der ursprünglichen Regel als auch von der Tatsache, dass sie seit mehr als 12 Jahren Bestand hat, verwirrt sind.
“Niemand scheint zu wissen, warum es immer noch ein Gesetz ist”, sagte Hall, der Beamte von Feeding America.
Dorene Ocamb, Chief Development Officer des Armed Services YMCA, spekulierte, dass die Verordnung „nur ein Fall unbeabsichtigter Konsequenzen“ sei.
Senator Duckworth fügte hinzu: „Ich kann Ihnen nicht sagen, woher es kommt. Ich kann Ihnen nur sagen, dass sie es nicht ändern werden.“
Ein Sprecher des USDA sagte in einer E-Mail-Antwort, dass die Abteilung „unsere Behörden in Bezug auf diese Richtlinie neu unter die Lupe nimmt“.
Das Thema ist mehr als nur ein humanitäres Problem. Es habe direkte Auswirkungen auf die nationale Sicherheit, sagte Josh Protas, Vizepräsident für öffentliche Ordnung bei MAZON, einer Organisation, die umfangreiche Forschungen zum militärischen Hunger durchgeführt hat.
Angehörige der Streitkräfte, die unter Ernährungsunsicherheit leiden, werden im Feld eher abgelenkt und rücken weniger wahrscheinlich wieder ein, sagte er. Dieser Talentverlust kann generationsübergreifend sein, da der Militärdienst in der Regel in Familien stattfindet.
„Wir erweisen den zukünftigen Rekrutierungsbemühungen keinen Gefallen“, sagte Protas. “Wir könnten gute Leute verlieren, weil sie ihre Familien nicht ernähren können.”
Mehrere an der Angelegenheit beteiligte Personen kritisierten das Pentagon dafür, dass es bei dem Problem die Augen zudrückte.
„Die Ablehnung durch das Pentagon war frustrierend“, sagte Protas. “Es ist peinlich für unsere Führer, das Problem anzuerkennen.”
Colleen Heflin, Professorin für öffentliche Verwaltung an der Syracuse University, sagte, das mangelnde Interesse des Pentagon habe zu einem kritischen Mangel an geeigneten Studien oder Daten geführt. “Meiner Erfahrung nach ist es schwer, dies den Beamten des Verteidigungsministeriums zu erklären”, sagte sie. “Sie finden es peinlich und etwas, das sie nicht wahrhaben möchten.”
Aber Ocamb wehrt sich gegen die Kritik, dass das Militär das Thema begräbt.
Sie räumt ein, dass es „einige Optiken gibt, die die Leute zu umgehen versuchen“, sagt jedoch, dass die meisten Basiskommandanten die Unterstützung begrüßen und weist darauf hin, dass die Marine buchstäblich das San Diego-Grundstück besitzt, auf dem die ASYMCA-Nahrungsmittelverteilung stattfindet.
„Ich denke, das Militär weiß, dass dies ein komplexes Thema ist und verlassen sich auf Partner wie uns“, sagte sie. „Dieses Konzept, dass das Militär das unter den Teppich kehren will …
Einige von denen, die sich über die Zurückhaltung des Pentagons beschwert hatten, sich dem Problem zu stellen, sagten, die Haltung habe sich in den letzten Monaten unter der Regierung von Präsident Joe Biden geändert.
Shannon Razsadin, Präsidentin des Military Family Advisory Network, sagt, sie habe in diesem Jahr eine Änderung der Haltung des Pentagon gespürt und schreibt First Lady Jill Biden teilweise zu, dass sie sich öffentlich für das Thema einsetzt.
“Sie konzentrieren sich darauf, es im Pentagon zu verstehen”, sagte sie. “Vor sechs Monaten hätte ich das nicht gesagt.”
Bemühungen um einen Kommentar des Pentagon zu diesem Thema waren erfolglos. Aber ein Pentagon-Beamter sagte gegenüber The Associated Press, dass Verteidigungsminister Lloyd Austin in naher Zukunft öffentlich zu diesem Thema sprechen werde.
Es gibt neue Versuche des Kongresses, das Problem anzugehen. Duckworth hat einen Gesetzentwurf gesponsert, der eine Grundversorgungszahlung für bedürftige Militärfamilien vorsieht. Der Abgeordnete James McGovern, D-Mass., hat sich für eine ernsthafte Untersuchung des Problems durch das Pentagon und eine Aufhebung der Grundzulage für Wohneigentum des USDA ausgesprochen.
„Zu diesem Zeitpunkt gibt es keine Entschuldigung für irgendjemanden in den höchsten Rängen des Pentagons zu sagen, dass er nicht weiß, dass dies ein Problem ist“, sagte McGovern. “Das ist kein Hexenwerk. Das ist lösbar … jemand übernimmt Verantwortung und löst es.“