Tausende waren am Donnerstag auf der Flucht vor den Waldbränden, die auf eine der größten Städte im hohen Norden Kanadas zukamen, als sich Konvois nach Süden schlängelten, um sich auf der einzigen offenen Autobahn in Sicherheit zu bringen, und Evakuierungsflüge vom Flughafen starteten.
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Der Befehl zur Evakuierung von Yellowknife in den Nordwest-Territorien markiert das jüngste Kapitel eines schrecklichen Waldbrandsommers in Kanada. Mehr als 20.000 Einwohner der Landeshauptstadt haben bis Freitagmittag Zeit, das Land zu verlassen.
Rettungskräfte errichteten Brandschneisen, installierten Sprinkleranlagen und Wasserwerfer und legten feuerhemmende Mittel aus, um zu verhindern, dass das Feuer die Stadt erreicht – was in den kommenden Tagen weiterhin eine reale Möglichkeit sei, sagten Beamte.
Nordwestwinde werden das Feuer in den nächsten zwei Tagen „in Richtungen treiben, die wir nicht wollen“, sagte Mike Westwick, Brandinformationsbeauftragter der Nordwest-Territorien.
Tiffany Champagne befolgte den Evakuierungsbefehl vom Mittwoch und war eine von vielen, die sich am Flughafen in Yellowknife drängten und auf Flüge warteten – der erste Abflug erfolgte um 13:00 Uhr (1900 GMT).
„Ich habe Asthma und der Rauch der Waldbrände machte es immer schwieriger, irgendetwas zu tun“, sagte Champagne, die eine Gesichtsmaske trug, gegenüber dem öffentlich-rechtlichen Sender CBC.
Die Fluggesellschaften WestJet und Air Canada kündigten an, ihre Flüge aus der Stadt zu erhöhen.
Bis Donnerstag brannten in Kanada mehr als 1.000 Waldbrände, darunter etwa 230 in den Nordwest-Territorien, wo mehr als 8.100 Quadratmeilen (21.000 Quadratkilometer) in Brand gesteckt wurden.
In British Columbia im Westen Kanadas wurde ein Evakuierungsbefehl für die Stadt West Kelowna erlassen, die von einem weiteren Brand bedroht war.
Zusätzlich zu den Personen, die mit dem Auto anreisten, wurden bis Donnerstagabend rund 5.000 Menschen mit Notflügen evakuiert.
Die Bürgermeisterin von Yellowknife, Rebecca Alty, warnte Autofahrer, die in kilometerlangen Konvois hinausgeführt wurden, dass die Flammen an den Rändern der Autobahnen entlangliefen und sie nur eingeschränkte Sicht hätten, da dichter Rauch den Himmel orange färbte.
Norths größte Evakuierung aller Zeiten
Als ein Feuer bis auf 16 Kilometer (9 Meilen) an Yellowknife heranreichte, versuchten die Einsatzkräfte, Brandschutzwände zu errichten. Es wurden Wasserbomber gesehen, die tief über der Stadt flogen und herabstürzten, um an einem nahegelegenen See aufzufüllen.
Bewohnerin Sylvia Webster sagte, „viele Bäume wurden gefällt und Sprinkleranlagen rund um die Stadt errichtet“, um die Verteidigung zu stärken.
„Wir verlieren vielleicht immer noch alles, aber das ist in Ordnung“, sagte sie gegenüber AFP. „Solange unsere Lieben in Sicherheit sind, können wir von dort aus weitermachen.“
Premierminister Justin Trudeau unterbrach am Donnerstag seinen Sommerurlaub, um eine Notfallgruppe einzuberufen.
Mehrere Militärflugzeuge und mehr als 120 Soldaten wurden bereits entsandt, um bei der Bekämpfung der Flammen zu helfen.
Bei der bereits angekündigten größten Evakuierung in den Nordwest-Territorien aller Zeiten bedeutet die Entleerung von Yellowknife nun, dass bald die Hälfte der Bevölkerung des arktischen Gebiets vertrieben wird.
Mehrere Städte und indigene Gemeinden standen bereits unter Evakuierungsbefehl.
Am Montag begann das kanadische Militär, Bewohner kleinerer, weit verstreuter Gemeinden in der Region per Lufttransport in Sicherheit zu bringen, nachdem Straßen in Flammen standen.
Für viele war es das zweite Mal in den letzten Monaten, dass Bewohner zur Evakuierung gezwungen wurden.
In sozialen Medien und im kanadischen Fernsehen geteilte Bilder zeigten große Flächen geschwärzter Wälder. Evakuierte berichteten, am Straßenrand verlassene Fahrzeuge und verbrannte Kadaver von Wildtieren, darunter Bären, gesehen zu haben.
Autos und Lastwagen kamen mit geschmolzenen Scheinwerfern und abblätternder Farbe in Evakuierungszentren in Alberta an – mindestens 1.150 Kilometer entfernt.
„Klimaflüchtlinge“
Nadia Byrne, 24, dachte darüber nach, umzukehren, befürchtete jedoch, dass ihr das Benzin ausgehen und sie festsitzen könnte.
„Ich weiß nicht wirklich, wohin ich gehen soll … Im Moment sind alle ein bisschen durcheinander“, sagte sie gegenüber AFP.
Die per Telefon erreichbare Evakuierte Julie Downes beschrieb große Rauchwolken entlang einer „blockierten Autobahn“.
„Es ist beängstigend zu sagen, dass ich und andere Nordländer jetzt Klimaflüchtlinge sind“, sagte sie.
Wissenschaftler sagen, dass die vom Menschen verursachte globale Erwärmung die Naturgefahren verschärft und sie sowohl häufiger als auch tödlicher macht.
Die Evakuierung von Yellowknife ist das zweite Mal, dass eine größere kanadische Stadt aufgrund von Waldbränden geräumt wird, seit 2016 100.000 Einwohner von Fort McMurray im Öl- und Gasförderzentrum Albertas vertrieben wurden.
Anfang des Jahres wurden auch Vororte von Halifax an der Atlantikküste evakuiert.
Nach Angaben des Canadian Interagency Forest Fire Centre haben sich die Brände in dieser Saison mit bemerkenswerter Intensität über ganz Kanada ausgebreitet und 13,7 Millionen Hektar (33,9 Millionen Acres) versengt. Bisher sind vier Menschen gestorben.
(AFP)