Mutige Ukrainer blieben gestern bei den fahnenschwingenden Mahnwachen zum Tag der Einheit standhaft – als Wladimir Putin beschuldigt wurde, einen vorgetäuschten Rückzug inszeniert zu haben, um eine Invasion zu verschleiern.
Die Demonstration des Trotzes kam, als Putins Behauptungen, seine russischen Truppen würden die Grenzen der Ukraine verlassen, von der Nato gerufen wurde, die enthüllte, dass weitere eintreffen würden.
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Und der britische Verteidigungsminister Ben Wallace warnte Russland, dass es bereit sei, einzumarschieren.
Aber Millionen von patriotischen Ukrainern schüttelten gestern die Gefahr ab, in ein Blutbad im Dritten Weltkrieg hineingezogen zu werden, indem sie Schulter an Schulter standen.
Sie unterbrachen die Arbeit, schlugen sich die Hände ans Herz und standen auf, um die Nationalhymne zu singen und zu schwören, ihr Heimatland „bis zum letzten Atemzug“ gegen Russland zu verteidigen.
Hunderte sangen sich im Olympiastadion von Kiew die Seele aus dem Leib, nachdem sie das größte blau-gelbe Nationalbanner des Landes entfaltet hatten.
Die 200-Meter-Flagge wurde auf der Laufstrecke vorgeführt, bevor um 10 Uhr mitreißend die Nationalhymne gespielt wurde.
Millionen folgten landesweit, als der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj sein Volk aufforderte, zu zeigen, dass es gegen Putins Drohungen vereint sei.
Geschäfte und Büros blieben stehen, um den Gruß zu erweisen, während jedes Fenster in den Regierungsgebäuden mit Fahnen geschmückt war.
Stadionsicherheitsmitarbeiter Alexander Pawlowitsch, 66, leitete den traditionellen Gesang „Ruhm der Ukraine“, nachdem die Hymne im Stadion mit 70.000 Sitzplätzen gesungen worden war.
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Der Luftwaffenveteran sagte: „Wir sind heute hier, um Putin zu zeigen, dass wir vereint sind.
„Wenn er eine Invasion befiehlt, wird er auf seine Kosten lernen, dass wir bereit sind zu kämpfen.“
Jugendarbeiter Maxim Lutsenko, 37, fügte hinzu: „Wir wollen keinen Krieg, aber wir werden keine Befehle von Russland annehmen und für unsere Freiheit kämpfen.
„Und wenn das bedeutet, eine Waffe zum Kämpfen in die Hand zu nehmen, dann werde ich es definitiv tun. Ich habe mich bereits einer Reservistentruppe angeschlossen.“
Das russische Verteidigungsministerium produzierte Aufnahmen von Panzern und Militärfahrzeugen, die nach wochenlangen Spannungen die beschlagnahmte Halbinsel Krim verlassen.
Aber es war unklar, ob es sich um einen Putin-Bluff handelte.
Keines der Bilder konnte gestern verifiziert werden – als Kriegsjets, Panzer, Truppen, Raketenbatterien und Schlachtschiffe ihre riesigen Manöver im Norden, Süden und Osten der belagerten Nation fortsetzten.
Die Nato wiederholte, dass ihre Analysten keine Beweise für einen Abzug an der ukrainischen Grenze gesehen hätten – und dass die Truppenzahlen tatsächlich steigen würden.
Generalsekretär Jens Stoltenberg sagte: „Bisher haben wir keine Deeskalation vor Ort gesehen.
„Im Gegenteil, es scheint, dass Russland seine militärische Aufrüstung fortsetzt – was wir sehen, ist, dass sie die Zahl der Truppen erhöht haben und weitere Truppen unterwegs sind.“
WACHSENDER ALARM
Die wachsende Besorgnis über die weiter steigenden Truppenzahlen kam Stunden, nachdem US-Präsident Joe Biden sagte, 150.000 seien immer noch in der Nähe der ukrainischen Grenzen versammelt.
Der britische Verteidigungsminister rief zur Vorsicht auf und warnte davor, dass Russland immer noch auf eine Invasion vorbereitet sei.
Herr Wallace sagte: „Russland hat die Größe der Streitkräfte, die jetzt gesammelt und in Bereitschaft sind, bis zu einem gewissen Grad gesperrt und geladen, bereit zu gehen, falls sie dies von gestern wünschen, und das hat sich als genau richtig erwiesen.“
Er sagte, die neuesten Informationen zeigten, dass 60 Prozent der russischen Landkampfmacht an der ukrainischen Grenze verblieben seien, mit bedeutenden Seestreitkräften auf See.
Herr Wallace fuhr fort: „Ich denke, was wir nicht gesehen haben, sind Beweise für einen Rückzug, der vom Kreml behauptet wurde.
„Stattdessen haben wir den strategischen Aufbau von Dingen wie Feldlazaretten und strategischen Waffensystemen gesehen.“
Er warnte davor, Putin nicht zu trauen, und fügte hinzu: „Wir werden Russland beim Wort nehmen, aber wir werden es nach seinen Taten beurteilen.
„Und bis wir eine angemessene Deeskalation sehen, sollten wir meiner Meinung nach alle vorsichtig sein.“
Russland wurde später eines „lächerlichen“ Betrugs beschuldigt, weil behauptet wurde, es habe Truppen zu dauerhaften Stützpunkten abgezogen – weil diese Garnisonen bis zu 15 Meilen von der Ukraine entfernt waren.
Unabhängige Analysten sagten, dass zwei von drei Divisionen, die von der annektierten Krim abgezogen wurden, normalerweise in der Nähe der Grenze stationiert sind.
Russland kündigte an, dass Einheiten der 3., 42. und 150. motorisierten Schützendivision nach „teilweisem Abschluss groß angelegter Übungen der russischen Armee und Marine“ zurückgeschickt würden.
Aber Forscher des russischen Conflict Intelligence Teams, das Truppenbewegungen überwacht, sagten, dass nur der 42. in Tschetschenien eine beträchtliche Entfernung – 700 Meilen – von der Ukraine entfernt sei.
‘VERTRAUENSBILDUNG’
Satellitenbilder sollen gezeigt haben, dass russische Streitkräfte Pontonbrücken über den Fluss Pripyat in Weißrussland gebaut hatten – nur vier Meilen von der Nordgrenze der Ukraine entfernt.
Der russische Präsident hat darauf bestanden, dass er nun bereit ist, „vertrauensbildende“ Gespräche mit westlichen Führern aufzunehmen.
Aber gestern hat er den Spieß wieder einmal umgedreht, indem er seine unmögliche Forderung, die Ukraine dürfe niemals der Nato beitreten, noch einmal nachdrückte.
Konstantin Gawrilow, Leiter der russischen Delegation bei der Organisation für Sicherheit und Zusammenarbeit in Europa, erklärte: „Russland wird darauf bestehen, dass die Nato öffentlich ihre Weigerung verkündet, die Ukraine in ihre Reihen aufzunehmen.
„Kiew wiederum muss seinen neutralen Nicht-Block-Status erklären.“
Die Forderungen überschreiten rote Linien für westliche Führer, die sagen, dass die Ukraine allein über ihr eigenes Schicksal entscheiden muss – und jetzt bereit sind, 4.000 Soldaten zu entsenden, um Europas Ostgrenze zu schützen.
Der Kreml beharrte gestern darauf, dass die Nato mit der steigenden Truppenstärke falsch liege, und bestritt jede Beteiligung an einem Cyberangriff, der am Dienstag ukrainische Banken und Regierungswebsites lahmlegte.
Die russischen Kriegsspiele in Weißrussland näherten sich gestern ihrem Höhepunkt mit Streitkräften in maximaler Kampfbereitschaft – inmitten von Befürchtungen, dass ein Streuraketenstart einen blutigen Konflikt auslösen könnte.
Der stellvertretende Sekretär des russischen Sicherheitsrates, Michail Popow, warnte davor, dass ein solcher Start in der Pulverfassregion mit einem Atomschlag verwechselt werden könnte.
Unterdessen blieb die Angst vor einem Angriff unter falscher Flagge, um Putin einen Vorwand für einen Krieg zu geben, in der ostukrainischen Enklave, die gestern von pro-russischen Kräften besetzt war, hoch.
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