Affenpocken, eine seltene Tropenkrankheit, die von Wildtieren in Westafrika übertragen wird, hat sich in den letzten zwei Monaten unerwartet im Ausland verbreitet und Fragen darüber aufgeworfen, was genau es ist und wie gefährlich es sein könnte.
Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation (WHO) gibt es in Großbritannien bis zum 21. Juli 2.208 bestätigte Fälle, wobei Infektionen in vielen Ländern außerhalb Afrikas gemeldet wurden, darunter die USA, Mexiko, Argentinien, Australien, die Vereinigten Arabischen Emirate, Spanien und Portugal , Frankreich, Deutschland, Italien, Schweden und Indien.
Die relativ milde Virusinfektion hat eine Inkubationszeit von sechs bis 16 Tagen und führt im Anfangsstadium zunächst zu Fieber, Kopfschmerzen, Schwellungen, Rückenschmerzen, Muskelkater und allgemeiner Antriebslosigkeit.
Sobald das vorbei ist und das Fieber bricht, erleidet der Betroffene einen Hautausschlag, bei dem sich ein Ausschlag über das Gesicht ausbreitet, gefolgt vom Rest des Körpers, am häufigsten den Handflächen und Fußsohlen.
Die Schönheitsfehler entwickeln sich von Läsionen zu verkrusteten Blasen, die dann drei Wochen brauchen können, um zu heilen und zu verschwinden.
Laut den US Centers for Disease Control and Prevention: „Der Hauptunterschied zwischen den Symptomen von Pocken und Affenpocken besteht darin, dass Affenpocken Lymphknoten anschwellen lassen (Lymphadenopathie), während Pocken dies nicht tun.“
Das Virus kann ohne die Hilfe von Laboranalysen aufgrund seiner oberflächlichen Ähnlichkeit mit anderen Erkrankungen, die zu Hautausschlag führen, wie Windpocken, Masern, Krätze und Syphilis, schwer zu diagnostizieren sein.
Die WHO hat die Krankheit bis in die tropischen Regenwälder Zentral- und Westafrikas zurückverfolgt und definiert sie als virale Zoonose – was bedeutet, dass sie von Tieren auf Menschen übertragen werden kann –, wobei der erste Fall 1970 in der heutigen Demokratischen Republik Kongo registriert wurde .
Während es zunächst durch Kontakt mit dem Blut oder Körperflüssigkeiten kontaminierter Primaten oder über Zwischennagetiere wie Baumeichhörnchen und gambische Ratten auf den Menschen übertragen worden wäre, ist es viel wahrscheinlicher, dass es von Mitmenschen gefangen wird.
Gegenwärtig gibt es keinen Impfstoff oder keine spezifische Behandlung, aber die bereits vorhandene Pocken-Impfung hat sich als zu 85 Prozent wirksam bei der Bekämpfung der Krankheit erwiesen.
Die UK Health Security Agency (UKHSA) untersucht derzeit mögliche Verbindungen zwischen infizierten Patienten und stellte fest, dass am Montag, dem 16. Mai, vier gemeinsam diagnostizierte Personen schwule oder bisexuelle Männer waren, und warnte davor, dass dies darauf hindeuten könnte, dass das Virus in dieser Gemeinschaft sexuell übertragen wird.
Affenpocken wurden erstmals 1970 in der Demokratischen Republik Kongo entdeckt
(Reuters)
Mateo Prochazka, ein Epidemiologe für Infektionskrankheiten bei der UKHSA, der die Untersuchung der Agentur leitet, sagte, dass die gemeinsamen Umstände „stark auf eine Ausbreitung in sexuellen Netzwerken hindeuten“.
Dr. Susan Hopkins, leitende medizinische Beraterin der UKHSA, sagte: „Wir fordern besonders schwule und bisexuelle Männer auf, auf ungewöhnliche Hautausschläge oder Läsionen zu achten und unverzüglich einen Dienst für sexuelle Gesundheit zu kontaktieren.“
Die spanische Zeitung El País unterdessen zitierte Elena Andradas, Leiterin der öffentlichen Gesundheit der Region Madrid, Anfang dieses Monats, dass „22 der 23 Verdachtsfälle berichteten, in den letzten Wochen Sex mit anderen Männern gehabt zu haben“.
Einige Wissenschaftler haben jedoch die Theorie in Zweifel gezogen, dass Affenpocken die Fähigkeit zur sexuellen Übertragung entwickelt haben könnten.
„Es wird möglicherweise nicht durch Geschlechtsverkehr übertragen, sondern durch den engen Kontakt, der mit dem Geschlechtsverkehr verbunden ist“, sagte Professor Keith Neal, Epidemiologe an der University of Nottingham.
“Weitere Arbeiten, die untersuchen, ob das Virus im Sperma gefunden wird, sind erforderlich, um zu sagen, dass es wirklich sexuell übertragbar ist.”
Professor Francois Balloux, Direktor des UCL Genetics Institute, sagte: „Ich möchte zu diesem Zeitpunkt zur Vorsicht mahnen, bevor ich zu dem Schluss komme, dass sich Affenpocken in eine sexuell übertragbare Infektion verwandelt haben.
Eine elektronenmikroskopische Aufnahme zeigt reife, ovale Affenpockenviruspartikel
(Reuters)
“Affenpocken sind nicht besonders übertragbar und die Zahl der Fälle, bei denen der Übertragungsweg bekannt ist, ist bisher relativ gering.”
Laut UKHSA waren nur sehr wenige der neu infizierten Personen in Großbritannien in ein Land gereist, in dem Affenpocken endemisch sind, Nigeria.
Ein Mann, der während des gegenwärtigen Ausbruchs in Massachusetts erkrankt war, hatte kürzlich auch Zeit in demselben Land verbracht, ebenso wie die beiden Personen, bei denen letztes Jahr in Texas und Maryland diagnostiziert wurde, und die Reisenden, die 2018 die ersten Fälle nach Großbritannien brachten.
Der bisher schlimmste Ausbruch in den USA, der 2003 zu 47 Fällen in sechs Bundesstaaten führte, wurde jedoch durch eine Lieferung infizierter Tiere aus Ghana verursacht.
Dr. Michael Head, Senior Research Fellow für globale Gesundheit an der University of Southampton, gab zu, wie besorgt die Öffentlichkeit sein sollte, dass es „derzeit Lücken in unserem Wissen“ gibt.
Er fügte jedoch hinzu, dass es „sehr ungewöhnlich wäre, bei einem Ausbruch mehr als eine Handvoll Fälle zu sehen“ und betonte, dass „wir keine Übertragungsraten im Covid-Stil sehen werden“.
Die WHO beziffert die Sterblichkeitsrate für die Krankheit auf nur eins zu zehn.