Kein Pep, kein Problem. Manchester City musste diese Woche möglicherweise einen großen Covid-19-Ausbruch durchstehen, der unter anderem seinen Manager ins Abseits stellte, aber es gelang ihm dennoch, an Swindon Town vorbeizukommen, um den Übergang in die vierte Runde des FA Cup zu sichern. Vier Tore von Bernardo Silva, Gabriel Jesus, Ilkay Gundogan und Cole Palmer machten dies zu der Formalität, die viele erwartet hatten, trotz eines feinen Trosts von Harry McKirdy, der den County Ground glücklich nach Hause schickte.
Die einzige Überraschung des Abends war der Mannschaftsbogen der Stadt. Obwohl er sieben Spieler isoliert hat, konnte der Ersatzmann Rodolfo Borrell eine Mannschaft benennen, zu der 10 Nationalspieler und Premier-League-Titelgewinner sowie einer der besten jungen Spieler des Landes gehörten. Swindons Fans hatten eine stark veränderte Elf von Randspielern und allenfalls Youngsters erwartet und begrüßten die Besucher mit einem Hohngelächter und einem sarkastischen „Wer bist du?“ auf dem Platz. Sie würden es bald herausfinden.
Kaum fünf Minuten waren vergangen, bis der formstarke Joao Cancelo seinen Landsmann Bernardo eine verlockende Flachflanke schickte, die aber überholt wurde. Die Portugiesen würden beim zweiten Mal keinen Fehler machen. Palmer, der einzige echte Neuling in der City-Aufstellung, tanzte um Linksverteidiger Ellis Iandolo herum und schickte eine weitere gebohrte Flanke in den Fünfmeterraum. Die Geschicklichkeit von Bernardos Bewegung von der Schulter von Swindons Dion Conroy, dass das Finish einfach war.
Der Durchbruch gelang innerhalb einer Viertelstunde und nach einem gescheiterten Versuch des Viertligisten, von hinten zu spielen. Das war immer unklug gegen eine der besten Pressingeinheiten Europas, wenn nicht sogar der Welt, aber sie haben nicht aus ihrem Fehler gelernt. Der Versuch von Louis Reed, einen Pass seines Torhüters Lewis Ward mit einer Ferse zu kontrollieren, kann bestenfalls als ehrgeizig bezeichnet werden. Jesus stürzte sich auf die schwere Berührung und spielte einen Doppelpass mit De Bruyne, der ihn aufs Tor brachte, um das Finish zu erzielen.
Swindons Manager Ben Garner machte seine Gedanken sofort von der Seitenlinie aus bekannt. Es ist schwierig für hochrangige Rivalen, City in ihrem eigenen Spiel zu schlagen, ganz zu schweigen von denen, die in der zweiten Liga den fünften Platz belegten. Von hinten heraus zu spielen fühlte sich nur an, als würde man City in die Hände spielen. Obwohl es eine andere Perspektive gab: Was wäre, wenn Swindons beste Chance, sich aufzuregen, darin bestünde, er selbst zu sein? Und wenn die Wahrscheinlichkeit, Fortschritte zu machen, so gering ist, ist es dann nicht besser, seinen Prinzipien treu zu bleiben?
Das war einer der interessanteren Gesprächsthemen des Abends, denn bei aller Romantik dieses Wettbewerbs, trotz seiner Geschichte von Underdog-Triumphs und Wagemutigen, war dieser bereits über einen Wettbewerb hinweg. Zu Swindons Ehre, sie drohten zweimal, bevor die Hälfte aus war: Zuerst, als Zack Steffen einen Pass falsch platzierte und Harry McKirdys Versuch eines Lobes erwischte, dann als Kyle Walker eine Flanke von Jordan Lyden über seine eigene Latte schickte. Aber machen Sie keinen Fehler, City fühlte sich wohl und Swindon wurde wiederholt von ihrer eigenen Hand gelöst.
Der dritte kam teilweise durch Ilkay Gundogans Beherrschung eines toten Balls, aber auch durch Swindons schlechte Positionierung bei einer Standardsituation. Ein Freistoß aus 25 Metern sollte niemals außerhalb einer Verteidigungsmauer schwingen und an einen nahen Pfosten gehen, aber dieser tat es. Ward wäre beinahe über sein Tor gestreckt und hätte es draußen gehalten, aber letztendlich bezahlte er den Preis dafür, dass er seine Teamkollegen nicht ein paar Zentimeter nach links bewegte. Wenige Minuten später würde sich der Swindon-Torhüter zumindest erlösen.
City hatte die Chance, den vierten Elfmeter zu erzielen, als Bernardo zu Boden ging, obwohl der Strafstoß von Ward leicht gehalten wurde. Jesus, der Schütze, hat jetzt mehr Elfmeter für City verpasst, als er erzielt hat – fünf zu vier – und dies war einer seiner schlimmsten, mit einem gebrochenen Anlauf und einem zahmen Schlag in Richtung unteres linkes Eck. Riyad Mahrez ist der einzige vertrauenswürdige Abnehmer im Kader von Guardiola und ist derzeit beim Afrika-Cup unterwegs.
City brauchte diese Strafe nicht, um den Aufstieg zu sichern, obwohl es einen kurzen Schimmer einer Gegenwehr mit McKirdys Tor gab. Ein weniger bekannter Loose Touch von Rodri ermöglichte es dem eingewechselten Jonathan Williams, schnell davonzufahren und das Spiel direkt auf einen anstürmenden McKirdy umzustellen. Der Winkel war eng, der Abgang war schwierig, der Torwart hätte besser sein können, aber es zählte nur, dass der County Ground rund vier Minuten lang etwas zu feiern hatte.
Palmer beendete diese Feierlichkeiten mit einer Demonstration, warum er, obwohl er ein Spätzünder ist, als das herausragende Talent gilt, das seit Phil Fodens Aufstieg in die erste Mannschaft die Akademie von City durchlaufen hat. Der Abgang war genauso schwierig wie der von McKirdy, aber spektakulärer, schlug trotz des engen Winkels hoch und in die linke obere Ecke des Tores. Es war eine schöne Art, einen Abend ausklingen zu lassen, an dem alle etwas zu feiern hatten, aber City, wie erwartet, Fortschritte machte.