Larven des Dunkelkäfers, bekannt als „Superwürmer“, werden von Menschen bereits als Nahrung für Haustierreptilien verwendet, aber sie könnten bald zu eigenen Verbrauchern werden, nachdem Wissenschaftler ihre außergewöhnliche Fähigkeit zur Verdauung von Kunststoffabfällen entdeckt haben.
Wissenschaftler der University of Queensland in Australien sagen, dass diese bescheidenen Larven, Zophobas morio, nicht nur in der Lage sind, durch Polystyrol zu fressen, sondern tatsächlich mit einer reinen Polystyrol-Diät gedeihen.
Das Team fütterte die Superwürmer über einen Zeitraum von drei Wochen mit verschiedenen Diäten, wobei einige Polystyrolschaum, andere Kleie und andere eine Fastendiät erhielten.
Dr. Chris Rinke von der School of Chemistry and Molecular Biosciences der Universität sagte: „Wir fanden heraus, dass die Superwürmer, die nur mit Polystyrol gefüttert wurden, nicht nur überlebten, sondern sogar geringfügig zunahmen“, sagte Dr. Rinke.
„Dies deutet darauf hin, dass die Würmer Energie aus dem Styropor gewinnen können, höchstwahrscheinlich mit Hilfe ihrer Darmmikroben.“
Polystyrol ist ein enormer Erzeuger gefährlicher Kunststoffabfälle, die Chemikalien in Wasserquellen auslaugen und zu Mikroplastik zersetzen können. Die von Superwürmern geleitete organische Verdauung könnte also ein wertvolles Instrument zur Verringerung der menschlichen Umweltverschmutzung sein, wenn der Prozess im industriellen Maßstab funktionieren kann.
„Superwürmer sind wie Mini-Recycling-Pflanzen, die das Styropor mit ihrem Mund zerkleinern und es dann an die Bakterien in ihrem Darm verfüttern“, sagte Dr. Rinke.
Die Forscher verwendeten eine Technik namens Metagenomik, um mehrere verschlüsselte Enzyme zu finden, die Polystyrol und Styrol abbauen können.
„Die Abbauprodukte dieser Reaktion können dann von anderen Mikroben genutzt werden, um hochwertige Verbindungen wie Biokunststoffe herzustellen“, sagt Dr. Rinke.
Das Team sagte, sie hofften, dass dieses Bio-Upcycling das Recycling von Kunststoffabfällen fördern und die Deponie reduzieren würde.
Mitautor der Forschung, Doktorandin Jiarui Sun, sagte, sie wollten die Darmbakterien im Labor züchten und ihre Fähigkeit zum Abbau von Polystyrol weiter testen.
„Wir können dann prüfen, wie wir diesen Prozess auf ein Niveau hochskalieren können, das für eine ganze Recyclinganlage erforderlich ist“, sagte Frau Sun.
Dr. Rinke sagte, es gebe viele Möglichkeiten für den biologischen Abbau von Kunststoffabfällen.
„Unser Team freut sich sehr darauf, die Wissenschaft voranzutreiben, um dies zu verwirklichen“, sagte er.
Diese Forschung wird in der Zeitschrift veröffentlicht Mikrobielle Genomik.