Vögel mit den „einzigartigsten“ körperlichen Merkmalen könnten die ersten sein, die inmitten einer anhaltenden Biodiversitätskrise, die durch die Klimakrise ausgelöst wird, aussterben, prognostiziert eine neue Studie.
Ein anhaltendes Massensterben, das zu einer „Homogenisierung“ von Vogelarten geführt hat, stellt eine besondere Bedrohung für die Vielfalt der körperlichen Merkmale bei Vögeln dar, prognostizieren Forscher, darunter Emma Hughes von der University of Sheffield in Großbritannien.
Die auf dem Planeten verbliebenen Vogelarten variieren stark in Größe und Form über die Klassen hinweg, vom riesigen, flugunfähigen Strauß bis zum winzigen, summenden Kolibri.
Viele dieser Arten mit ihren einzigartigen physikalischen Eigenschaften erfüllen unterschiedliche Aufgaben im Ökosystem – von der Samenverbreitung bei Kolibris bis zur Aasfresserei bei Geiern – und beeinflussen so die Funktion und Produktivität ihres Lebensraums auf besondere Weise.
Von den fast 11.000 bekannten Vogelarten auf der ganzen Welt, über 13 Prozent sind bedroht mit dem Aussterben inmitten des anhaltenden globalen Massensterbens, das durch die Klimakrise ausgelöst wurde, zeigen Daten der International Union for Conservation of Nature (IUCN).
Allein in Großbritannien sind mehr als ein Viertel der Vogelarten ernsthaft bedroht, da die Populationen in den letzten 25 Jahren stark zurückgegangen sind, warnen Experten.
Die neuesten Erkenntnisse, veröffentlicht am Donnerstag in der Tagebuch Aktuelle Biologieweisen auf einen besonderen Rückgang von Arten mit einzigartigen Merkmalen und deren Ersatz durch weiter verbreitete generalistische Arten hin.
„Wir finden starke Beweise für die Hypothese, dass die größten und kleinsten Arten wahrscheinlich am stärksten vom Aussterben bedroht sind“, sagte Dr. Hughes in einer Erklärung.
Dies könnte dazu führen, dass sich Vögel in Bezug auf ihre Morphologie mit der Verschärfung der Klimakrise ähnlicher werden, warnen Wissenschaftler.
„Wenn Arten aussterben, erwartet man, dass die Eigenschaften, die sie repräsentieren, ebenfalls verloren gehen. Aber was wir herausfanden, war, dass mit der morphologischen Vielfalt die Merkmale mit einer viel, viel, viel größeren Rate verloren gingen, als nur der Artenverlust vorhersagen konnte“, sagte Dr. Hughes.
„Das ist wirklich wichtig, denn das kann zu einem großen Verlust ökologischer Strategien und Funktionen führen“, fügte sie hinzu.
Wissenschaftler warnten davor, dass die meisten Ökoregionen auf der ganzen Welt die Vielfalt der körperlichen Merkmale, die bei Vögeln zu sehen sind, voraussichtlich schneller verlieren werden, als allein durch den Artenverlust vorhergesagt, „wobei die am stärksten gefährdeten Regionen in Ostasien und im Hochland und Vorgebirge des Himalaya zu finden sind“.
Unter Berufung auf das Beispiel des Verlustes von Geiern in der Himalaya-Region sagten die Forscher, dass diese vom Aussterben bedrohten Greifvögel als großkörperige, obligatorische Aasfresser „bestimmte Bereiche“ ihres Ökosystems füllen.
Geier mit ihren unterschiedlichen physischen Merkmalen leisten lebenswichtige Dienste für ihr Ökosystem, indem sie verwesende Kadaver entfernen, „die andernfalls die direkte Übertragung von Infektionskrankheiten erhöhen und die Populationen opportunistischer Aasfresser wie Hunde und Ratten, die Tollwut und Beulenpest verbreiten, erhöhen könnten“, sagten Wissenschaftler .
„Daher ist es wahrscheinlich, dass der beträchtliche Verlust an morphologischer Vielfalt in den Ökoregionen des Himalaya teilweise auf den Verlust von Geiern zurückzuführen ist – der am stärksten gefährdeten Vogelgruppe“, schreiben sie in der Studie.
„Die trockenen und feuchten Wälder Südvietnams und Kambodschas sind ebenfalls anfällig“, sagte Dr. Hughes.
Die Forscher hoffen, dass die neuen Erkenntnisse den Menschen helfen werden, zu verstehen, wie der Verlust der biologischen Vielfalt die Welt verändern wird.
Basierend auf den neuen Studienergebnissen sollte der Schutz von Vogelgemeinschaften mit dem größten Risiko einer morphologischen und phylogenetischen Homogenisierung eine „wichtige Erhaltungspriorität“ sein, sagten sie.
Wissenschaftler warnten davor, dass die Ergebnisse eine „Unterschätzung“ des Ausmaßes einer solchen morphologischen Homogenisierung sein könnten, die im Zeitalter des vom Menschen verursachten Klimawandels stattfinden wird und bereits stattgefunden hat.
„Die globale Aussterbekrise bedeutet nicht nur, dass wir Arten verlieren. Das bedeutet, dass wir einzigartige Merkmale und die Evolutionsgeschichte verlieren, einschließlich Arten, die der Menschheit einzigartige Vorteile bringen könnten, die derzeit unbekannt sind“, fügte Dr. Hughes hinzu.