Das Leben von Paul Johnson war wie bei jedem anderen kämpfenden Musiker – mehrere Jobs machen, Gigs abholen, hektisch sein. Dann schaffte es sein warmer Akustik-Folk-Pop-Song „Firework“ auf eine der Fresh Finds-Playlists von Spotify, die brandneue Künstler ans Licht bringen soll. Spotify und andere Streaming-Plattformen investieren stark in Wiedergabelisten, die von der algorithmisch generierten Discover Weekly (die prognostiziert, dass neue Musikabonnenten gefallen könnten) bis zum redaktionellen RapCaviar (der begehrtesten Immobilie im Hip-Hop) reichen. Playlist-Platzierungen sind sehr begehrt, sowohl wegen der Art und Weise, wie sie die Streams anhäufen – im Fall von RapCaviar mehr als 7 Milliarden in fünf Jahren – als auch wegen der Art und Weise, wie sie Musik neuen Hörern zugänglich machen. Letzteres zahlte sich für Johnson aus.
Seine erste Playlist brachte ihn von ein paar tausend Streams pro Tag auf 20.000 und später, als seine Musik immer mehr Spots landete, auf Hunderttausende. Dank dieser Bekanntheit verdient er jetzt rund 200.000 US-Dollar pro Jahr, hauptsächlich in Form von Lizenzgebühren aus dem Streaming. Das ist brillant für Paul. Aber wie fast alle Erfolge in der Musik ist es eine Geschichte von Horatio Alger. Spotify möchte, dass Sie glauben, dass die Transformation vom Tellerwäscher zum Millionär auf harte Arbeit und Talent zurückzuführen ist, obwohl es tatsächlich eine große Menge Glück erfordert. Das Ignorieren dieses Glücksfaktors zeigt, wie schwierig es für Musiker ist, sich über Streaming-Einnahmen zu ernähren – und wie viele hart arbeitende, talentierte Menschen dies niemals tun können.
Unmittelbar bevor die Streaming-Ära begann, erlebten wir einen der seltenen Momente in der Geschichte der aufgezeichneten Musik, als die Macht in Richtung der Künstler floss. Obwohl es für viele von ihnen eine wirtschaftlich desaströse Zeit war, zwang die Demokratisierung durch digitale Technologien und das Internet die Plattenfirmen schließlich auch dazu, Missbräuche zu reformieren, die sie über Jahrzehnte hinweggetragen hatten.
Nun aber nimmt der Tonträgermarkt wieder seine einstige Sanduhrform an, diesmal mit den Streaming-Plattformen im Zentrum. So wie die Musikindustrie so organisiert ist, dass Labels und Verlage viel vom Wert der Musik abschöpfen können, positionieren sich die Streaming-Plattformen, wenn sie mächtiger werden, dazu, dasselbe zu tun.
Das dominanteste Unternehmen, Spotify, teilt den Investoren mit, dass es plant, seine Zuhörer in ein massives digitales Werbespiel einzubinden, das es zu einem Marktführer nur hinter Google und Facebook machen würde. Es pusht Playlists mit Namen wie Mood Booster, Happy Hits, Life Sucks und Coping with Loss, um das zu extrahieren, was das Unternehmen als Echtzeit-Stimmungs- und Aktivitätsdaten der Abonnenten bezeichnet, und peitscht es dann aus, um Anzeigen zu verkaufen. Aber das ist mit ziemlicher Sicherheit eine gefälschte Behauptung: Wie der Rest von Big Tech ist Spotify besser darin, Werbetreibenden die Idee zu verkaufen, dass es einen Strahl zur Gedankenkontrolle hat, um die Leute zum Kauf von Sachen zu bringen, als die Leute tatsächlich davon zu überzeugen, Sachen zu kaufen. Das eigentliche Geld kommt von Spotify, das sich als Torwächter zwischen Musiker und Zuhörer einfügt. Und genau diese Playlists, die Paul Johnson und anderen Künstlern ihren Durchbruch bescherten, werden von zentraler Bedeutung sein, um dies zu erreichen.
Streaming ist verkauft als eine Möglichkeit für Zuhörer, auf fast jede Musik auf Befehl zuzugreifen. Abonnenten hören sich jedoch zunehmend Playlists an, die von Algorithmen oder menschlichen Kuratoren erstellt wurden, anstatt ihre eigene Auswahl zu treffen, da sie den Anstupsern von Streaming-Plattformen gehorchen. Wie die International Federation of Musicians betont, sind Playlists immer allgegenwärtiger: „Es gibt eine Playlist für jeden Moment des Tages: Aufwachen, Frühstück, Training, Entspannung, Meditation, Laufen, Feiern usw. ein einziger Klick auf eine Knopf und die Musik läuft für die nächsten 30 Minuten oder den ganzen Abend oder die ganze Nacht.“